¿Qué es la basura espacial?

Parte de ella flota en el espacio exterior; gran parte de ella orbita en la Tierra. Puedes encontrarla en las superficies de Venus y Marte, y veinte toneladas de la misma están abandonadas en la Luna. Algunos la llaman basura espacial. Objetos hechos por el hombre que permanecen en el espacio, aunque ya no sirven para nada. El viaje de la humanidad al espacio comenzó en 1957 cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial. Desde entonces, más de 4.000 satélites han sido lanzados en órbita. Con tanto tráfico que viaja al espacio, ¿no es de extrañar que un poco de basura se haya quedado atrás?

Se estima que cientos de millones de piezas de basura espacial están ahora flotando a través de nuestra región del sistema solar. Algunos de ellos son tan grandes como camiones, mientras que otros son más pequeños que un trozo de pintura. Hay un par de piezas relativamente famosas de basura espacial. Uno de ellos es el guante que se alejó flotando de la tripulación del Gemini 4 durante la primera caminata espacial de los astronautas estadounidenses. La otra es la cámara que Michael Collins perdió durante la misión Géminis 10. Los propulsores de cohetes, las piezas que se soltaron de las naves espaciales y los fragmentos y partículas creados por colisiones o explosiones espaciales son otros ejemplos de los tipos de basura que zumban alrededor de la Tierra a velocidades de hasta 36.000 kilómetros por hora.

El campo gravitacional de la Tierra arrastra una gran cantidad de basura espacial hacia órbitas más bajas y más bajas hasta que finalmente llega a la atmósfera de la Tierra. La mayor parte de la basura se quema cuando entra en la atmósfera terrestre. Cuanto mayor sea la altitud a la que orbita, más tiempo permanecerá en órbita la basura espacial. La basura espacial que se mueve en órbitas inferiores a 600 km normalmente vuelve a la Tierra en pocos años. La basura espacial que orbita a altitudes superiores a 1.000 km puede seguir dando vueltas alrededor de la Tierra durante un siglo o más.

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¿Es exagerada la idea de vida en otros planetas?

No se ha encontrado vida más allá de la Tierra; no hay evidencia de que vida alienígena haya visitado nuestro planeta.

Esto no significa, sin embargo, que el universo no tenga vida. Aunque nunca se han detectado signos claros de vida, la posibilidad de la biología extraterrestre -la lógica científica que la sustenta- se ha vuelto cada vez más plausible. Este es quizás el mayor logro del floreciente campo de la astrobiología, el amplio estudio de los orígenes de la vida aquí y la búsqueda de vida más allá de la Tierra.

Explorando e iluminando el mundo de la vida extrema en la Tierra, experimentando con cómo comenzó la vida aquí, entendiendo más sobre la composición química del cosmos, probando la habitabilidad en misiones a Marte, la luna de Saturno, Titán, y más allá, ya se ha reunido un enorme cuerpo de ciencia para analizar y explicar los orígenes, características y posibles dimensiones extraterrestres de la vida. Y a diferencia de los ETs y los invasores de la cultura popular, estos descubrimientos son reales.

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¿A qué distancia está la galaxia más cercana?

La galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea es la gran Galaxia de Andrómeda, que está a unos 2,2 millones de años luz de distancia. Esto significa que la luz de nuestra galaxia tardará en llegar a Andrómeda unos 2,2 millones de años.

Algunas observaciones muestran que Andrómeda contiene más que un billón de estrellas, como más de 2 veces las estrellas en la Vía Láctea.

Actualmente, la galaxia de Andrómeda se está acercando a la Vía Láctea a una velocidad de 1.078.260 km/h (670.000 millas por hora). La colisión esperada tomará algunos 5 mil millones de años, lo que podría resultar en la formación, y posiblemente (aunque poco probable debido a la gran separación entre los cuerpos celestes) en la destrucción de planetas y estrellas en ambas galaxias.

Un evento probable dice que la colisión de ambas espirales creará una galaxia elíptica gigante.

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¿Qué le pasa a una estrella al final de su vida?

Una estrella llega al final de su vida útil cuando consume todo su combustible nuclear. Sin combustible, no puede ocurrir la fusión nuclear, el proceso que empuja la materia hacia afuera desde el núcleo de la estrella y proporciona un equilibrio a su inmenso campo gravitacional. El destino de una estrella moribunda, sin embargo, depende de la masa de esa estrella.

Una estrella mediana, como el Sol, se encogerá y terminará como una enana blanca (estrella pequeña, extremadamente densa y de bajo brillo). Las estrellas más grandes -las que tienen más de tres veces la masa del Sol- explotan en una supernova y luego, en teoría, sufren un colapso gravitacional tan completo que forman agujeros negros (puntos únicos de masa y gravedad infinitas). Esas estrellas más grandes que el Sol, pero no más de tres veces su masa, también explotarán en una supernova, pero luego se derrumbarán sobre sí mismas para formar una estrella de neutrones densamente llena.

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¿Cómo recibieron sus nombres las constelaciones?

El nombre de las constelaciones que observamos a simple vista se remonta a las civilizaciones antiguas. En 140 d.C. el antiguo astrónomo griego Claudio Ptolomeo catalogó cuarenta y ocho constelaciones visibles desde Alejandría, Egipto. Todas menos una de esas cuarenta y ocho están todavía incluidas en los catálogos actuales, y una (Argo Navis, el Barco de los Argonautas) fue subdividida en los años 1750 en cuatro constelaciones separadas. Muchas constelaciones nuevas fueron nombradas en siglos posteriores, la mayoría de ellas en partes del cielo del hemisferio sur que antes no estaban cartografiadas. (Algunas de esas constelaciones han sido abandonadas desde entonces.) Muchas de las constelaciones originalmente tenían nombres griegos; estos nombres fueron reemplazados más tarde por sus equivalentes latinos por los que aún se conocen hoy en día.

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¿Cómo evita la NASA que un asteroide golpee nuestro planeta?

En realidad destruir un asteroide es más difícil de lo que se pensaba

Para empezar, la NASA y otros organismos internacionales rastrean todos los asteroides de tamaño peligroso y hasta ahora (afortunadamente) no hay ninguno que lleve a una colisión en el futuro cercano con la Tierra.

Sin embargo, si de repente uno aparece de la nada, no tenemos mucho para defendernos. Lo más cercano que tenemos son las armas anti satélite. Los cuales se usan para volar satélites y probablemente a lo sumo causarían un rasguño en el asteroide.

Generalmente tenemos dos estrategias para tales eventualidades:

• Volar el asteroide y romperlo en pedazos demasiado pequeños para que dejen de ser peligrosos. Esto, sin embargo, es muy difícil de lograr ya que los asteroides son esencialmente roca sólida flotante. Además, si vuelas un asteroide, podría simplemente volver a ensamblarse debido a su gravedad.
• Retrasar o desviar el asteroide de tal manera que ya no se cruce con la Tierra. Esto se hace mediante explosiones o colisiones calculadas para mover el asteroide en una dirección determinada. Este método toma mucho tiempo para preparar ya que muchos factores necesitan ser calculados y un pequeño error puede estropearlo todo.

¿Cómo se rastrean los asteroides?

    Los objetos en el Sistema Solar se detectan mirando la misma parte del cielo (en relación con las estrellas de fondo) varias noches consecutivas. Si un punto brillante se mueve (de nuevo, en relación con las estrellas de fondo) comenzamos a verlo durante un largo período de tiempo (meses, años). Basándonos en su trayectoria a través del cielo nocturno, velocidad, brillo podemos estimar su distancia y órbita alrededor del Sol u otro objeto del Sistema Solar. Muchas organizaciones como la NASA mantienen un catálogo de objetos observados y la información sobre ellos (órbita, magnitud, tamaño estimado, masa estimada, densidad estimada, posible composición).
   Si parece que la órbita del supuesto asteroide lo llevará cerca de la Tierra, entonces normalmente se dedica más tiempo a la observación en telescopios grandes. Más observación significa una mejor comprensión de su órbita y de la masa y composición estimadas. La masa y la composición son los dos factores principales que determinan el poder destructivo potencial. La mayoría de los objetos son metálicos (Hierro/Níquel), rocosos (silicatos) o de hielo (agua u otros hielos). Los objetos metálicos son más densos y probablemente llegarían más lejos a través de la atmósfera antes de romperse que un objeto helado.

¿Por qué la luz no puede escapar de un agujero negro?

   La gravedad no sólo atrae dos masas una a la otra, sino que también deforma el espacio-tiempo mismo. El espacio-tiempo puede considerarse como la geometría del universo, la forma de un área. Las áreas de gravedad extremadamente fuertes pueden cambiar la forma del espacio-tiempo hasta el punto de que, desde una perspectiva exterior, una línea recta ya no es recta, sino curva. La luz viaja en línea recta en un vacío normalmente, pero cuando está en un campo gravitatorio muy fuerte puede parecer que está doblada, mientras que desde su perspectiva se mantiene en línea recta y el universo en su conjunto está doblado a su alrededor.

   En el caso de un agujero negro, la gravedad es tan fuerte que el espacio-tiempo se dobla de tal manera que más allá de cierto punto (llamado "horizonte de sucesos") no hay direcciones que apunten hacia fuera del agujero negro. Así que la luz sólo puede ir más y más profundo en el agujero negro en sí.

10 datos fantásticos sobre el espacio exterior

Datos interesantes sobre el espacio

1) Un millón de Tierras podrían caber dentro del Sol - y el Sol es considerado una estrella de tamaño promedio.

2) Durante años se creyó que la Tierra era el único planeta en nuestro sistema solar con agua líquida. Más recientemente, la NASA reveló su evidencia más fuerte hasta ahora de que también hay agua corriente intermitente en Marte!

3) Los cometas son restos de la creación de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años - consisten en arena, hielo y dióxido de carbono.

4) ¡No podrías caminar sobre Júpiter, Saturno, Urano o Neptuno porque no tienen una superficie sólida!

5) ¡Si pudieras volar un avión a Plutón, el viaje tomaría más de 800 años!

6) La basura espacial es cualquier objeto hecho por el hombre que orbita la Tierra y que ya no sirve a un propósito útil. Los científicos estiman que hay alrededor de 500.000 piezas de basura espacial en la actualidad, incluyendo fragmentos de cohetes y satélites, y objetos cotidianos como llaves de tuercas que se cayeron durante la construcción de la Estación Espacial Internacional.

Curiosidades del espacio exterior
7) Un asteroide del tamaño de un coche entra en la atmósfera terrestre aproximadamente una vez al año, pero se quema antes de llegar a nosotros.

8) La montaña más alta conocida por el hombre está en un asteroide llamado Vesta. Con 22 km de altura, es tres veces más alto que el Everest.

9) Hay más estrellas en el universo que granos de arena en todas las playas de la Tierra. ¡Eso es al menos un billón de trillones!

10) La puesta de sol en Marte parece azul.

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¿Proviene la vida de los cometas?

   La teoría Panspermia sustenta que los impactos de cometas en las primeras edades de la Tierra, trajeron la materia prima para el desarrollo de la vida. Ahora, gracias a los estudios realizados al cometa Tempel 1, esta idea se refuerza. La bala lanzada desde la sonda Deep Impact en el 2005, provocó una gran columna de gas, polvo y hielo, que proporcionó una rica fuente de datos a los investigadores. Michael A'Hearn, principal investigador del proyecto Deep Impact, reveló que la superficie del cometa es en realidad tan débil como una bola de nieve. Por otro lado, la columna expulsada al principio contenía agua vaporizada, partículas de hielo y abundancia de carbono, compuesto esencial para el desarrollo de la vida en nuestro mundo.

www.nasa.gov/deepimpact

¿Sabías que Madonna quiso ser astronauta?

   La famosa cantante estadounidense quiso viajar al espacio hace algunos años pero no lo pudo lograr.
   En el año 2008 la cámara de diputados rusa rechazó tajantemente la propuesta de que Madonna fuera al espacio y fuera alojada en la Estación Espacial Internacional (EEI). La iniciativa fue lanzada por el diputado Alexei Mitrofanov, quien junto con otros 42 parlamentarios solicitaron que la cantante se incluyera en la misión espacial. Con 252 votos en contra, la propuesta de convertir a Madonna en cosmonauta fue rechazada. Lo anterior surgió tras de que la cantante declarara su gran deseo de ir al espacio en una gira por Moscú.

¿Puede vivir la gente en el espacio?

   Para los humanos, es muy difícil vivir en las condiciones de estrechez y falta de gravidez de la cápsula espacial. Nuestros cuerpos están diseñados para vivir sobre la superficie de la Tierra. En la actualidad los científicos apren­den cómo contrarrestar tanto los problemas prácticos, como los médicos.

Los cohetes espaciales

   Para explorar el espacio que rodea la Tierra, y viajar hacia planetas próximos o lejanos, el hombre lanza enormes cohetes capaces de transportar astronautas y material.
   Para lanzar un cohete al espacio es necesa­rio, ante todo, contrarrestar la atracción de la Tierra. Además, hay que dotar al aparato de los medios necesarios para su pro­pulsión en el vacío sideral. Estos dos obs­táculos fueron vencidos con el invento de los cohetes espaciales, los primeros de los cuales fueron lanzados en 1957 por los soviéticos. Ge­neralmente un cohete consta de varias secciones, que contienen el carburante y el combu­rente necesarios. Estas secciones van des
prendiéndose una tras otra hasta que el satélite artificial ha sido colocado en la órbita prevista o la nave espacial inicia el viaje proyectado.

¿Qué clase de cuerpos son los cometas?

   Los cometas son objetos pequeños que pasan la mayor parte del tiempo lejos, muy lejos del Sol, mucho más allá de la órbita de Plutón. Cuando están allí no podemos verlos, pero de vez en cuando algunos cometas se acercan al Sol, en órbitas elípticas muy alargadas; es entonces cuando podemos observarlos.
   Un cometa no es más que una bola pequeña, de unos cuantos kilómetros de radio, hecha de hielo, de agua y de otras sustancias, junto con partículas sólidas denominadas polvo. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor empieza a evaporar el material superficial del cometa, y se forma una especie de halo gaseoso. Pero cuando el cometa se aproxima aún más, este gas. además de empezar a brillar, es arrastrado por el viento solar, formando lo que se llama la cola o cauda del cometa, que llega a medir cientos de millones de kilómetros.

¿Para qué cosas se usan los satélites artificiales?

   Aparte de retransmitir señales de televisión y de telefonía, también es posible fotografiar grandes áreas desde un satélite en órbita, de la superficie de la Tierra. Muchos satélites llevan cámaras que pueden tomar sorprendentes fotografías. Las mandan a Tierra por radio. Las fotografías de ciertos satéli­tes se usan por los geólogos y por expertos de la inteligencia militar. Tam­bién se pueden usar para estudiar la contami­nación de la atmósfera o los océanos. Los satélites del clima ayudan a los meteorólogos (expertos en clima) para entender y radiar las predicciones del clima. Estas fotografías fre­cuentemente se exhiben en los reportes me­teorológicos televisados.

¿Cómo nos comunicamos con las naves espaciales?

   Una antena para rastrear naves espaciales es muy parecida a un radiotelescopio. Un gran plato recoge las señales de la nave espacial y las enfoca a un receptor. La antena rastreado­ra también se usa para mandar señales a la nave espacial de que se trate. Los EE.UU. tienen una red de estaciones rastreadoras que se ex­tiende por todo el mundo. Algunas de ellas están en la Tierra, mientras que otras se encuen­tran sobre naves rastreadoras especiales. En esta forma, los controladores se encuentran en constante contacto con las naves espaciales.

¿Cómo nos ayudan los satélites en el espacio?

   Los telescopios y otros receptores que se en­cuentran en la superficie de la Tierra tienen un problema importante —la atmósfera absorbe o interfiere las señales que provienen del espa­cio—. Por ejemplo, la luz tenue no puede recibir­se a través de ella, ni los rayos X, ni la mayoría de los rayos ultravioleta e infrarrojos. Los saté­lites en órbita, fuera de la atmósfera, no tienen este problema.
   Se han lanzado varios satélites para deter­minar algo más con respecto al universo. Por ejemplo, uno de los primeros, fue el HEAO-1 que se usó para detectar los rayos X producidos por la materia que cae en los hoyos negros. Un telescopio óptico, el Hubble, que fue puesto en órbita en 1990, les permite a los astrónomos de la Tierra investigar más profunda­mente en el espacio.

¿Podremos comunicarnos con otros mundos?

   Los científicos están mandando mensajes al espacio, con la esperanza de que lleguen a otras civilizaciones planetarias. Cuando las naves espaciales Pioneer y Voyager dejen el Sistema Solar, se dirigirán a estrellas distan­tes. El Pioneer 10 lleva una placa, que contiene información sobre nosotros y nuestro planeta.
   También se han mandado otros mensajes al espacio exterior, incluyendo un mensaje de radio desde el telescopio Arecibo en 1974. Cuando se cambie a un pictograma, también contendrá mucha informa­ción sobre la Tierra. Este mensaje se mandó a un racimo de 300.000 estrellas en la constela­ción de Hércules. Pero le tomará 24.000 años el llegar al racimo y aunque la contestación se hiciera inmediatamente, no llegaría a la Tierra hasta el año 50.000.

¿Por qué se necesitan las estaciones espaciales?

   Una estación espacial proporciona un tipo muy especial de laboratorio, que es imposible crear sobre la Tierra. En el espacio, los científicos astronautas pueden estudiar muchas clases de radiaciones que no pueden pasar a través de la atmósfera. También pueden estudiar la superficie de la Tierra en una forma única. Además, algunos materiales se comportan en forma diferente en el espacio que en la Tierra, y hasta es posible hacer nuevos tipos de mate­riales.
   Las primera estación espacial de los EE.UU. fue el Skylab, un laboratorio orbital lanzado en 1973. Durante 1973 y 1974, abordaron el laboratorio espacial tres tripulaciones, y lleva­ron a cabo muchos experimentos. El Skylab se separó de su órbita en 1979 y se quemó en la atmósfera terrestre.

¿Hay vida en Marte?

   En julio y septiembre de 1976, el Viking 7 y el Viking 2 se posaron sobre la superficie de Mar­te. Se encontraban equipados con cámaras y varios instrumentos científicos. Cada uno to­mó muestras del suelo y las analizaron en un laboratorio en miniatura, buscando huellas de organismos vivos. Por desgracia ninguno de los aparatos encontró alguna prueba de que había vida en Marte. Sin embargo, mandaron magníficas fotografías de la superficie mar­ciana.