El nombre de las constelaciones que observamos a simple vista se remonta a las civilizaciones antiguas. En 140 d.C. el antiguo astrónomo griego Claudio Ptolomeo catalogó cuarenta y ocho constelaciones visibles desde Alejandría, Egipto. Todas menos una de esas cuarenta y ocho están todavía incluidas en los catálogos actuales, y una (Argo Navis, el Barco de los Argonautas) fue subdividida en los años 1750 en cuatro constelaciones separadas. Muchas constelaciones nuevas fueron nombradas en siglos posteriores, la mayoría de ellas en partes del cielo del hemisferio sur que antes no estaban cartografiadas. (Algunas de esas constelaciones han sido abandonadas desde entonces.) Muchas de las constelaciones originalmente tenían nombres griegos; estos nombres fueron reemplazados más tarde por sus equivalentes latinos por los que aún se conocen hoy en día.
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