Parte de ella flota en el espacio exterior; gran parte de ella orbita en la Tierra. Puedes encontrarla en las superficies de Venus y Marte, y veinte toneladas de la misma están abandonadas en la Luna. Algunos la llaman basura espacial. Objetos hechos por el hombre que permanecen en el espacio, aunque ya no sirven para nada. El viaje de la humanidad al espacio comenzó en 1957 cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite artificial. Desde entonces, más de 4.000 satélites han sido lanzados en órbita. Con tanto tráfico que viaja al espacio, ¿no es de extrañar que un poco de basura se haya quedado atrás?
Se estima que cientos de millones de piezas de basura espacial están ahora flotando a través de nuestra región del sistema solar. Algunos de ellos son tan grandes como camiones, mientras que otros son más pequeños que un trozo de pintura. Hay un par de piezas relativamente famosas de basura espacial. Uno de ellos es el guante que se alejó flotando de la tripulación del Gemini 4 durante la primera caminata espacial de los astronautas estadounidenses. La otra es la cámara que Michael Collins perdió durante la misión Géminis 10. Los propulsores de cohetes, las piezas que se soltaron de las naves espaciales y los fragmentos y partículas creados por colisiones o explosiones espaciales son otros ejemplos de los tipos de basura que zumban alrededor de la Tierra a velocidades de hasta 36.000 kilómetros por hora.
El campo gravitacional de la Tierra arrastra una gran cantidad de basura espacial hacia órbitas más bajas y más bajas hasta que finalmente llega a la atmósfera de la Tierra. La mayor parte de la basura se quema cuando entra en la atmósfera terrestre. Cuanto mayor sea la altitud a la que orbita, más tiempo permanecerá en órbita la basura espacial. La basura espacial que se mueve en órbitas inferiores a 600 km normalmente vuelve a la Tierra en pocos años. La basura espacial que orbita a altitudes superiores a 1.000 km puede seguir dando vueltas alrededor de la Tierra durante un siglo o más.
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