¿Hemos sido visitados desde el espacio exterior?

   Sólo en nuestra galaxia hay 400 000 millones de estrellas. Si solamente una en cuatrocientos mil de éstas tuviera un planeta habitado, podría ha­ber un millón de tales planetas en nuestra propia galaxia. Y puede haber millones de pla­netas en el resto del universo.
   Con nuestra tecnología actual, no podemos tener la esperanza de visitar estos lugares dis­tantes. El planeta habitado más cercano puede estar a cientos de años luz. Y en la actualidad, no podemos viajar ni remotamente a la veloci­dad de la luz. Pero es posible que los habitan­tes de planetas distantes hayan desarrollado la tecnología necesaria para el viaje espacial. Muchas personas han reportado haber visto OVNIS (Objetos Voladores No Identificados), y algunos sostienen que han visto naves espa­ciales y a sus tripulaciones. Después de todo, probablemente la Tierra ha sido observada, y cuidadosamente investigada por seres extra­ños de lejanos planetas.

10 datos fantásticos sobre el espacio exterior

¿Cómo se exploró inicialmente la Luna?

   La historia de la exploración espacial es de máximo cuidado y precaución. Antes de man­dar personas a la Luna, tanto la URSS como EE.UU., enviaron naves espaciales no tripuladas, para comprobar las condiciones existentes allí. En septiembre de 1959, la nave rusa Luna 2 fue lanzada hacia la Luna y mandó fotogra­fías hasta que finalmente se estrelló. En octu­bre de 1959, la Luna 3 rodeó la Luna, man­dando las primeras fotografías del lado alejado.
   En enero de 1966, la Luna 9 se posó sobre la Luna y también mandó fotografías.
   La nave espacial estadounidense Surveyor 1, realizó el primer alunizaje lento en 1966. Mandó excelentes fotografías de la superficie de la Luna. El Surveyor 3 se posó en la Luna en agosto de 1967. Su cucharón controlado por radio, tomó una muestra del suelo y sus cáma­ras registraron los resultados. En septiembre de 1970, como un año después de que los estadounidenses colocaron hombres sobre la Luna, el robot Ruso explorador Luna 16, reali­zó el primer alunizaje totalmente automático. Regresó a la Tierra con una muestra de 100 gramos del suelo lunar.

¿Qué tan rápidos son los cohetes espaciales?

   Los aviones cohete son los vehículos piloteados más rápidos que hay en la Tierra. Pero cuando los astronautas via­jan más allá de la atmósfera en el espa­cio, alcanzan velocidades aún más gran­des. Un cohete en el espacio no siente la "oposición" (resistencia del aire) de la atmósfera terrestre, y así puede acele­rar fácilmente a velocidades muchas veces mayor que la del sonido. La nave espacial Apolo 11 de la foto a la derecha, se eleva en camino hacia la Luna. Cuan­do abandonó la Tierra se movía a más de 40.000 kilómetros por hora.

¿Cómo llegó el Apolo a la Luna?

   El 16 de julio de 1969, despegó un cohete Saturno llevando la nave espacial Apolo 11. Había tres astronautas a bordo —Neil Armstrong, Edward Aldrin y Michael Collins. Cuan­do se separaron las dos primeras etapas, se prendió la tercera, y se apagó cuando la nave se colocó en una órbita estacionaria alrededor de la Tierra. Después, la tercera etapa se pren­dió de nuevo, lo que empujó a la nave hasta alejarla de la Tierra. Posteriormente el Apolo 11 se separó y los módulos de mando y servicio giraron y se acoplaron al módulo lunar. Final­mente, la tercera etapa del cohete se desprendió. Cuando el Apolo 11 llegó a la Luna, volvió a entrar en otra órbita estacionaria alrededor de ella. Armstrong y Aldrin se deslizaron hasta el módulo lunar y descendieron hasta la superfi­cie de la Luna el 20 de julio. Armstrong fue el primero de los dos que puso un pie sobre la superficie. Exactamente 21 horas después, el módulo lunar despegó. Después de que se acopló al Apolo 11 y los dos astronautas abor­daron el módulo de comando, aquél se separó y se estrelló en la superficie de la Luna. Ense­guida, la nave espacial regresó a la Tierra. En las misiones Apolo 15, 16 y 17 que siguieron, los astronautas usaron un vehículo lunar para trans­portarse y mover instrumentos.

¿Qué planeta podría flotar en el agua?

   Saturno, el segundo planeta en tamaño, es famoso por sus anillos. Estos se encuentran formados por millones de trozos de hielo. Los astrónomos solían creer que había cuatro anillos, con una separación entre sí de 275 000 kilómetros. Pero la nave espacial Voyager, ha mostrado que realmente hay miles de peque­ños anillos.
   El diámetro de Saturno es de 120 000 kiló­metros. Órbita al Sol cada 29½ años, pero un día dura sólo 10½ horas. Como Júpiter, está formado principalmente de gas, pero es mu­cho menos denso. De hecho es tan ligero, que teóricamente podría flotar en un gran océano.

¿Se puede crear la gravedad en el espacio?

   Será muy importante crear gravedad en cual­quier colonia espacial del futuro. Vivirán en esas colonias miles de hombres y mujeres or­dinarios. Aunque la ausencia de la atracción de la gravedad con la consecuente falta de peso puede ser motivo de diversión, trae consi­go muchos problemas.
   Pasarán muchos años antes de que se cons­truyan colonias espaciales; si se construyen alguna vez. Actualmente, algunos ya han su­gerido diseños. Una idea es la de construir la colonia dentro de una estructura en forma de anillo, o toro, como la cámara interior de una llanta. Se podrá crear la gravedad haciendo que el toro gire sobre su eje con la rapidez adecuada, en la misma forma que gira la Tie­rra. Entonces la fuerza de rotación atraería todo hacia la orilla exterior del toro. Para cual­quiera que esté dentro de la colonia,, "abajo" será hacia la orilla exterior y "arriba" será hacia el centro del toro. En el centro, desde luego, todo carecerá de peso. Por esto, esta área se usará para hacer materiales especia­les y para almacenaje; sección que estará uni­da al toro por medio de rayos, como una rueda. Los transbordadores entrarán a través de unas compuertas herméticas que se encontrarán en el centro, debiendo tener cuidado de eludir al toro que está girando y a sus rayos.

¿Qué fue un Lunokhod?

   En noviembre de 1970, la nave espacial Rusa Luna 17, colocó en la Luna el Lunokhod 1. El Luna 27 lo siguió en enero de 1973 con el Lunokhod 2. Los Lunokhods fueron explorado­res de la Luna sin tripulantes, y el Lunokhod 1 fue el primer vehículo con ruedas que se movió sobre la Luna. Se operaban por radio control desde la Tierra movilizándose en la superficie de la Luna y mandando imágenes por televi­sión de información científica. El Lunokhod 1 recorrió 10½ kilómetros y el Lunokhod 2 reco­rrió 37 kilómetros. Cada Lunokhod recibía su potencia a través de baterías, que eran recar­gadas por el Sol.

El Lunokhod 1

.

Los astronautas

   Los pasajeros y los pilotos de los cohetes espaciales y de los satélites artificiales son astronautas. En 1961, el ruso Gagarin fue el primer astronauta que viajó alrededor de la Tierra y regresó a ella.
   Los astronautas son los viajeros del es­pacio interplanetario. Aunque las cáp­sulas en que realizan el viaje son, por regla general, teledirigidas desde tierra, sucede a veces que, en el transcurso del viaje, los astronautas —llamados también cosmonautas— deben encargarse perso­nalmente de pilotarlas. Se someten a un entrenamiento muy completo, principal­mente de cara a los momentos que siguen al lanzamiento. Deben ser capaces de so­portar las consecuencias de una consi­derable aceleración inicial, que puede producir en ellos pérdida del conocimiento, a pesar de la protección que les ofrece su equipo anti-g.

¿Quién fue el primer hombre en el espacio?

   El 12 de abril de 1961, el ruso Yuri Gagarín fue el primer hombre mandado al espacio. Orbitó la Tierra una vez en su nave espacial Vostok I, con un tiempo de vuelo de 108 minutos. El primer estadounidense que orbitó la Tierra fue John Glenn, quien realizó tres órbitas el 20 de febrero de 1962 en el Friendship 7.
   En 1965 se llevaron a cabo varias misiones espaciales. Entre estas está la primera cami­nata espacial realizada por Alexei Leonov des­de el Voskhod 2 en marzo de 1965. El primer estadounidense que realizó una caminata en el espacio fue Edward White, quien salió de la nave Gemini 4 en junio de 1965.

¿Existe diferencia entre un asteroide y un meteorito?

   Los asteroides son objetos de naturaleza mineral que orbitan el espacio alrede­dor del Sol. Su tamaño, demasiado peque­ño, impide que sean considerados planetas. Son muy diferentes entre sí: desde Ceres, que tiene un diámetro de 1,000 kilómetros, hasta los que apenas miden lo que una pe­queña piedra. La mayoría se concentra en el llamado Cinturón de Asteroides, situado entre Marte y Júpiter, cuyo origen parece ser la desintegración de un planeta que orbitaba allí hace millones de años. Por su parte, los meteoritos son fragmentos de as­teroides o cometas que logran traspasar las diferentes capas de la atmósfera e impactan contra la superficie de la Tierra. Hasta 1803 no se otorgaba crédito científico a las 'piedras que caen del cielo'. El 26 de abril de ese año se produjo una lluvia de unos 3,000 meteoritos sobre Orne, en Francia, con lo que la idea se confirmó.

¿Es posible bañarse en una nave espacial?

   Mantener una higiene adecuada en el espacio exige un esfuerzo mayor al que estamos acostumbrados en la Tierra. En órbita es posible lavarse, pero ducharse resulta más complicado. De hecho, en la mayoría de las naves espaciales los astronautas no lo hacen, ni disponen de llaves por los que salga directamente un chorro de agua, sino que se frotan el cuerpo con esponjas o toallas empapadas de jabón líquido. La falta de gravedad haría que el chorro de agua se convirtiera en una masa dispersa por el interior de la nave. Sin embargo, en la Estación Espacial Inter­nacional, donde algunos astronautas pasan hasta seis meses seguidos, hay un sistema de presión que les permite ducharse, aunque sujetos al piso. Por razones obvias de abastecimiento, sólo dispo­nen de una ración de cuatro litros por baño.

Las veloces estrellas fugaces

   Durante todo el año, pero especialmente en las noches claras de agosto, es común ver de repente en el cielo unos objetos luminosos, conocidos como estrellas fugaces. Se trata de cuerpos sólidos que atraviesan la atmósfera a increíbles velocidades y se inflaman al entrar en contacto con el aire.

   El inmenso calor producido crea una gran luminosidad y hace que se consuman rápidamente, por lo cual muy pocos meteoritos consiguen caer en la superficie de la Tierra. Son fragmentos de asteroides o de cometas que se han desintegrado. Los meteoros, si son lo suficientemente grandes, pueden llegar intactos hasta la superficie del planeta donde reciben el nombre de meteoritos. Están compuestos principalmente de hierro y de níquel, y caen constantemente cada día en buen número alrededor del globo terrestre. Afortunadamente para nosotros, los cuerpos que se transforman en estrellas fugaces son en su mayoría muy pequeños, no mayores que un grano de arena.

¿Por qué los aviones no pueden llegar al espacio exterior?

El avión no tiene ni la forma ni la potencia que le permita alejarse suficientemente de la Tierra para llegar hasta el espacio exterior. Algunos cohetes lo consiguen porque están construidos especialmente para ello.
El hombre siempre ha soñado con imi­tar a los pájaros, que vuelan por los aires. Las alas de éstos son al mismo tiempo el motor que los hace avanzar y el plano que los sostiene. Los aviones tienen un motor y alas. Pero no pueden alcanzar determinada altura, donde el aire es tan escaso que ya no los sos­tiene. Por encima de diez o quince ki­lómetros, el avión moderno encuentra una especie de techo: de ahí que no pueda abandonar la atmósfera terrestre. Pero el cohete, con alas o sin ellas, gracias a su for­ma y a su motor de reacción, está construido para desplazarse donde no hay aire.

El creciente problema de la basura espacial

   Hay literalmente miles de "satélites" artificiales en el espacio. La Red de Vigilancia Espacial cerca de Colorado Springs, Colorado, controla el paradero de más de 7.000 objetos artificiales. Unos cientos de estos objetos son satélites trabajando y naves espaciales, pero miles más son fragmentos de cohetes, trozos de paneles solares, tornillos y herramientas de las misiones espaciales anteriores, y varios miles de satélites inactivos. Esta basura espacial se está convirtiendo en un creciente problema de seguridad. Una simple mancha de pintura en movimiento a velocidades de 17.000 millas por hora (27.000 km/h) tiene la energía para astillar una ventana de un transbordador espacial o perforar la piel de un satélite. No es difícil imaginar, entonces, lo perjudicial y peligroso que podría resultar si un tornillo errante o un gran trozo de metal llegara a chocar a esa velocidad.
   Después de unos meses los objetos en la baja órbita terrestre hacen su reentrada a la atmósfera desintegrándose en el proceso. Los objetos a mayor altitud pueden permanecer en órbita durante siglos. Cada pieza de basura tiene que dársele un diligente seguimiento para evitar daños a las naves espaciales.

¿Cómo se propaga el calor del Sol por el espacio?

   El calor del Sol viaja a través del espacio y tarda cerca de 8,5 minutos para llegar a la Tierra. El calor puede propagarse por convección, conducción o radiación, dependiendo de cómo y a través de qué debe viajar.
El calor del Sol viaja a la Tierra por radiación, es decir, por medio de rayos invisibles, como los rayos de calor que salen de un fuego. Esta es la única manera como el calor puede viajar por el espacio vacío. Por convección es la forma como el calor viaja a través de líquidos o gases, como el mar y el aire. Por conducción es como viaja a través de los sólidos. Como el espacio no tiene aire y es vacío, el calor no puede propagarse a través de estos dos últimos métodos, sino como ya se dijo, sólo por radiación.
   Menos de una millonésima parte del calor que libera el Sol llega a la Tierra. Una parte se pierde en su recorrido y otra se refleja de nuevo en el espacio. El resto es absorbido por la atmósfera de la Tierra. Debido a que la Luna no tiene atmósfera, se siente mucho más calor.

¿Por qué el espacio exterior es negro?

El espacio exterior no tiene aire. Es vacío y la luz blanca puede pasar directamente sin ser dispersada. En la Luna el cielo siempre es negro porque no tiene atmósfera que retenga las partículas de polvo. Esto significa que en la Luna el Sol brilla con toda su fuerza sobre un fondo negro y estrellado. Algo que sólo han experimentado algunos afortunados astronautas.

Sabías que...? (astronomía)

Sabías que...?
La estrella más brillante del cielo nocturno se llama Sirio. Es una estrella que despide 26 veces más luz que el Sol.

Sabías que...?
El planeta Venus se le llama el gemelo de la Tierra ya que poseen casi el mismo tamaño. A simple vista, es el objeto celeste más brillante del cielo después del Sol y la Luna.

Sabías que...?
La galaxia Andrómeda es el objeto más lejano que puede verse en el espacio sin ayuda de un telescopio.

Sabías que...?
Las estrellas nacen al interior de gigantescas nubes de polvo y gas, llamadas nebulosas.

Sabías que...?
El cráter más grande de la Luna se llama "Bailey". Es dos veces el tamaño de Bélgica.

Sabías que...?
En la Luna hay un silencio total porque hay aire que transporte los sonidos de un lado a otro.

Sabías que...?
En julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en pisar la Luna. Armstrong, junto a otros dos compañeros, hacía parte de la misión estadounidense Apolo 11.

¿Cuándo se inventaron los pri­meros cohetes?

    Actualmente es común asistir al lanzamiento al espacio de un cohe­te que lleve en su interior una pre­ciosa carga humana o un sofisticado satélite artificial, pero tal vez no todos sepan que los primeros cohetes, muy rudimentarios cierta­mente, fueron inventados en China y servían sobre todo para divertir al pueblo durante las ceremonias religiosas que tanto abundaban en el calendario chino. Parece ser que los cohetes con fi­nes bélicos se utilizaron por prime­ra vez al sufrir la ciudad de Tzu T'ung un asedio por parte de un po­tente ejército enemigo, en el año 994 d. de J.C.
    En el siglo XIII se utilizaban en Chi­na unos cohetes cuyo propulsor era la pólvora.
    Para el lanzamiento de estos cohe­tes se utilizaban en aquellos tiem­pos auténticas baterías.

Los cohetes - datos interesantes

• Los chinos inventaron el cohete alrededor del año 1150.
• Los antiguos chinos desarrollaron los fuegos artificiales para las fiestas religiosas.
• A partir del siglo XIII, los chinos utilizaron ampliamente los cohetes. Los cohetes quemaban un explosivo polvo negro (pólvora) que los impulsaba por los aires.
• Los cohetes se usan en los fuegos artificiales, armas, asientos eyectables, vehículos de lanzamiento de satélites artificiales, vuelos espaciales tripulados y la exploración espacial.
• Todos los cohetes requieren de un combustible que produzca gases de rápida expansión. La fuerza de los gases de escape impulsa hacia adelante al cohete.
• El uso científico, interplanetario e industrial de los cohetes no se produjo sino hasta el siglo XX, cuando los cohetes fueron la tecnología que dio a lugar al nacimiento de la era espacial, incluyendo colocar al primer hombre en la Luna.
• Los combustibles de los cohetes espaciales se volvieron cada día más importantes mientras la exploración espacial se llevaba a cabo.
• Los motores de un cohete espacial usan como propulsante un oxidante y un combustible líquidos. Estos dos propulsores son normalmente bombeados hasta mezclarse y quemarse en la cámara de combustión del motor.
• Los cohetes espaciales modernos también utilizan combustibles sólidos, que cuando se mezclan, liberan oxígeno y calor.

Datos interesantes sobre las naves espaciales

• Hay tres tipos de naves espaciales: satélites artificiales, sondas no tripuladas y naves espaciales tripuladas.
• Las naves espaciales tienen doble casco (cubiertas externas) para protegerlos de otros objetos espaciales que se puedan estrellar contra de ellos.
• Las naves espaciales tripuladas también deben proteger a la tripulación del fuego y los peligros del lanzamiento y el aterrizaje.
• Las ventanas de los vehículos espaciales tienen filtros para proteger a los astronautas de los rayos ultravioletas provenientes del Sol.
• A las supuestas naves extraterrestres se les denomina a veces platillos volantes (ovnis).
• Existen radiadores en el exterior de una nave espacial para que esta pierda el exceso de calor que es generado por los miembros de la tripulación.
• Las naves espaciales tripuladas cuentan con sistemas de soporte de vida que proporcionan oxígeno para respirar, por lo general mezclado con nitrógeno (como en el aire ordinario) y filtros de carbón para deshacerse de los olores desagradables.
• El dióxido de carbono que las tripulaciones exhalan es absorbido por unas bolitas de hidróxido de litio estratégicamente colocadas en el interior de la nave.
• Los residuos sólidos que se generan en una nave se secan y se vierten en el espacio, pero el agua se guarda y se recicla.
• La mayoría de los astronautas duermen flotando en el aire. Se mantienen en su lugar sujetados a unas correas.