Ya que las largas raíces de los cactus se encuentran cerca de la superficie del suelo, pueden recoger con facilidad el agua de las esporádicas lluvias del desierto. Aparte las raíces tienen una cubierta parecida al corcho, por lo que pueden absorber el agua rápidamente.
Debido a que las cactáceas no tienen hojas, sus tallos hacen el trabajo de fabricar los alimentos para la planta y de almacenar el agua. Aparte, estos tallos crecen hacia arriba en lugar de a los lados, esto evita que a la planta le peguen los rayos directos del sol. Estos anchos tallos necesitan una gran cantidad de espacio para almacenar el agua y una capa gruesa para protegerse de la evaporación.
Además, las agudas espinas de la planta mantienen a los animales del desierto lejos del preciado líquido. Sin embargo, los cactus han salvado las vidas de personas sedientas varadas en el desierto.
Una cacto con sólo un metro de altura puede tener raíces tendidas de tres metros de largo a través del desierto.
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