La contaminación del aire es un gas (o un líquido o sólido dispersado a través del aire ordinario) que se libera en una cantidad lo suficientemente grande como para dañar la salud de las personas u otros animales, matar plantas o impedir que crezcan adecuadamente, dañar o alterar algún otro aspecto del medio ambiente (como hacer que los edificios se desmoronen), o causar algún otro tipo de molestia (reducción de la visibilidad, quizás, o un olor desagradable).
Al igual que con la contaminación del agua y de la tierra, es la cantidad (o concentración) de una sustancia química en el aire lo que hace la diferencia entre "inofensivo" y "contaminante". El dióxido de carbono (CO2), por ejemplo, está presente en el aire que lo rodea a una concentración típica de menos de 0.05 por ciento y respirarlo generalmente no hace daño (se respira durante todo el día); pero el aire con una concentración extremadamente alta de dióxido de carbono (digamos, 5-10 por ciento) es tóxico y podría matarlo en cuestión de minutos. Dado que la atmósfera de la Tierra es muy turbulenta -muchos de nosotros vivimos en países ventosos-, la contaminación del aire a menudo se dispersará con relativa rapidez. En el pasado los operadores de las fábricas pensaban que si construían chimeneas realmente altas, el viento simplemente se llevaría su humo, diluyéndolo y dispersándolo para que no fuera un problema. El único problema era que la Tierra es un lugar mucho más pequeño de lo que pensamos y la contaminación no siempre desaparece tan convenientemente.
