En el siglo I el compilador de las obras de Aristóteles describió como me-ta-fisica los escritos que venían después de la física, los cuales trataban de la sustancia, el ser, la materia y la forma, las causas eficientes y las causas finales, y Dios. Desde entonces metafísica es la parte de la filosofía que trata de esas cuestiones. Cabe también en la metafísica el conocimiento de las verdades morales y del ideal como una realidad superior a la de los hechos y fundamento de esta.
La metafísica puede definirse como el conocimiento de lo absoluto ("lo que esta detrás de la naturaleza y la hace posible", según la frase de Schopenhauer), o bien como la ciencia de la existencia en general, de ciertas existencias inaccesibles en si mismas a la experiencia (Dios, el alma) y de todas las existencias, o sea el mundo.
Es de naturaleza metafísica el conocimiento que, en vez de inspeccionar la realidad desde afuera, la penetra y se adueña de ella. En Kant la metafísica es el conjunto de conocimientos que provienen de la razón pura, es decir, de la facultad de conocer a priori, sin ocurrir a los datos de la experiencia.
En forma mas corriente, metafísica es toda concepción general y coherente de una cosa. En los E.U.A. Guillermo James la definía como "un esfuerzo particularmente obstinado para pensar de un modo claro y consistente".
