Aunque la forma más común en la que se emplea el talco es la del polvo que suaviza la piel, los principales usos de este mineral son industriales: sus tres cuartas partes se utilizan en la fabricación de pintura, tejas vidriadas o brillantes, objetos de cerámica, materiales para techar, papel y caucho. Para la fabricación de polvos de toilette y otros cosméticos, se emplea una cantidad de talco relativamente pequeña.
El talco (H2Mg3[SiO3]4) es un silicato de magnesio hidratado. Es el más blando de todos los minerales; el número 1 de la escala de dureza de Mohs, con la que se determina la dureza relativa de los minerales. El talco puro se rompe fácilmente en delgadas y transparentes láminas de un color gris plateado o blanco-verdoso, con un brillo de perla. Se endurece un poco en contacto con el aire; no se altera por la elevación de temperatura y retiene bien el calor.
Existen yacimientos de talco de diferente grado de pureza en todo el mundo. Generalmente, presenta el mineral el aspecto de una piedra o roca blanda, grisácea, untuosa al tacto, llamada esteatita, jabón, jaboncillo de sastre, jaboncillo o piedra ollar. Muy parecidos son la sepiolita, piedra loca o espxima de mar, que es también silicato de magnesio, y la sapionita o piotina, que es silicato magnésico y de aluminio. La piedra con que los indios de Norteamérica hacían los hornillos de sus pipas era una especie de talco. Muchos pueblos primitivos han trabajado este mineral para hacer utensilios de cocina; los egipcios tallaron en talco escarabajos y otros sagrados amuletos, que pintaban de vivos colores; los chinos lo empleaban en sus esculturas ornamentales. La pirofilita es un silicato de aluminio hidratado y tan parecido al talco, que tiene muchas de sus aplicaciones, y frecuentemente, se confunde con él.
La mayor parte del talco usado en la industria se pulveriza previamente. Con materiales de los que él forma parte se hacen tubos de lavadero y drenaje, tableros para mesas de laboratorio, tableros de conmutadores eléctricos y otros objetos, para los cuales es muy útil a causa de su resistencia al calor y a los ácidos. El talco de mejor calidad se usa para hacer polvos de toilette, aisladores, codos y empalmes para las conducciones de gas.
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