La nitroglicerina pura es un líquido incoloro, viscoso, tan inestable que explota cuando se sacude o somete a una presión repentina. Es un medicamento y una sustancia para explosivos industriales.
La nitroglicerina comercial es un líquido espeso, amarillento, de fórmula C3H5(ONO2)3. Desde su descubrimiento en 1846 por el químico italiano Ascanio Sobrero, se presentó al hombre con el problema de su uso seguro y prudente. Los médicos saben que algunas dolencias circulatorias se alivian con el uso de pequeñas dosis de la sustancia. Una pequeña cantidad se quema sin causar daño cuando se vierte en un recipiente abierto. Sin embargo, cuando se encuentra confinada y es sacudida, explota con más de 20 veces el calor y la expansión de la pólvora.
Alfred Nobel en 1867 descubrió que mezclando el líquido viscoso con arcilla, pudía obtener un explosivo relativamente estable, la dinamita. Otra mezcla es la cordita, que contiene nitrocelulosa y nitroglicerina.
