En resumen, un coche híbrido es un vehículo que utiliza dos tipos de tecnologías para tomar energía. Esto podría ser un autobús que utiliza la energía eléctrica a través de las líneas aéreas y el poder de diesel para el funcionamiento del motor. Sin embargo, el término "vehículo híbrido" por antonomasia se refiere a un automóvil que tiene tanto un motor de gasolina convencional y un banco de baterías que accionan un motor eléctrico suplementario, y dependiendo de las ciscunstancias el coche es movido tanto por un motor o por el otro.
El coche híbrido es una excelente alternativa a los convencionales, en primer lugar porque es más eficiente en el consumo de gasolina. Muchos doblan la eficacia de un automóvil de gasolina convencional por lo que proporcionan un importante ahorro cuando la gasolina es cara. Además, los vehículos híbridos tienden a ser menos contaminantes, ya que consumen menos combustible y porque las empresas que los construyen son más conscientes de la contaminación ambiental y hacen un mayor esfuerzo para construir vehículos más limpios. Muchos estados reconocen y dan a los propietarios de los coches híbridos incentivos especiales, tales como exenciones de impuestos y el permiso para usar el carril del carpool (donde sólo pueden ir los coches con dos o más pasajeros).
Los coches híbridos trabajan de diversas maneras. El coche híbrido más básico es propulsado por un motor de gasolina que se alterna con un motor eléctrico alimentado por un conjunto de baterías. Muchos coches híbridos también utilizan la energía capturada a través del frenado para cargar sus baterías. El coche cambia del motor de gasolina al alimentado por las baterías como lo considere oportuno. Por ejemplo, cuando hay una demanda mínima en el motor, el coche dejará de usar gasolina y cambiar a la energía de la batería. Algunos conductores dicen que es un poco desconcertante escuchar que su coche se apaga hasta que pisan el pedal del acelerador de nuevo.
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Hace dos años ya circulaban en el mundo más de 2.500.000 de vehículos híbridos eléctricos livianos, liderados por Estados Unidos con 1.600.000, seguido por Japón (más de 640.000) y Europa (más de 235.000). A nivel mundial los modelos híbridos fabricados por Toyota Motor Corporation sobrepasaron la marca histórica de 2.000.000 de vehículos vendidos en agosto de 2009.
