Un año luz puede aparecer como una medida de tiempo, pero en realidad es una medida de distancia. Un año luz es la distancia que la luz recorre en el transcurso de un año terrestre.
La luz viaja a la velocidad aproximada de 300.000 km por segundo. Y hay un poco más de 31,5 millones de segundos en un año. Multiplicando estos dos números, nos encontramos con que la luz viaja aproximadamente 9.450.000.000.000 kilómetros en un año. Es esta la distancia de un año-luz.
El primer hombre en averiguar la velocidad de la luz, y la distancia que recorre en un año, fue un científico danés de nombre Olaus Roemer. En 1676, Roemer observó los movimientos de una de las lunas de Júpiter.
Roemer encontró que la luz del Sol que rebotaba de esa luna tardaba más tiempo en llegar a la Tierra cuando nuestro planeta estaba en el lado opuesto del Sol desde Júpiter que cuando la Tierra y Júpiter estaban en el mismo lado del Sol. La diferencia de tiempo era cerca de 17 minutos o mil segundos.
Esto significa que le tomó a la luz mil segundos para viajar a través del diámetro de la órbita terrestre alrededor del Sol. Como Roemer sabía que esta distancia era aproximadamente de 300 millones de kilómetros, era fácil darse cuenta de que la luz viaja a una velocidad de 300.000 km por segundo. Y a esa velocidad la luz recorrería unos 9.450.000.000.000 km al año.
En el siglo XX, los científicos encontraron que la velocidad exacta de la luz es de 299.792.458 km por segundo, no mucha diferencia de lo que Roemer ¡había calculado hace 300 años!
