El calor, la luz, las ondas de radio y los rayos X son todas formas de energía. La diferencia entre estas diversas formas de energía o radiación electomagnética depende de su longitud de onda. Las ondas de radio, por ejemplo, tienen una longitud de onda muy larga, mientras que los rayos X tienen una longitud de onda muy corta.
Podemos ver sólo una porción muy pequeña de la radiación electromágnetica que nos rodea. Las únicas longitudes de onda que podemos ver son aquellas de la luz visible. La luz visible con longitudes de onda muy corta aparece como violeta oscuro, mientras que aquella con mayores longitudes de onda aparece como roja.
Sin embargo, existe la radiación que no se ve pero que se puede palpar. Por ejemplo, las ondas con una longitud ligeramente más larga que la longitud de onda del rojo más profundo se denomina luz infrarroja. No podemos verla, pero podemos sentirla en forma de calor.
Y la radiación con una longitud de onda ligeramente más corta que la del color violeta oscuro se le llama radiación ultravioleta. No podemos verla tampoco, pero podemos sentir sus efectos en nuestra piel cuando nos bronceamos al sol.
