Durante las tormentas en el mar, los navegantes ven a menudo bolas de luz brillante que se ciernen sobre la puntas de los mástiles de sus barcos. Otras personas han visto el resplandor mismo en las puntas de las torres de iglesias, en las copas de los árboles o en las puntas de las alas de un avión.
Los marineros creían que la luz era una señal de que San Telmo, el santo patrón de los marineros, los guiaba. Así que este resplandor se hizo conocido como fuego de San Telmo.
En realidad, el fuego de San Telmo es una forma de rayo. Durante las tormentas eléctricas, las cargas eléctricas negativas se acumulan en las nubes, y las cargas positivas se acumulan en el suelo.
Como las cargas eléctricas opuestas se atraen entre sí, las partículas con carga positiva en el suelo se desplazan a menudo a un objeto alto (mástil, torre, etc.) hacia las nubes. Cuando las cargas son lo suficientemente fuertes, la electricidad puede saltar entre las nubes y el objeto alto, lo que forma un rayo.
Pero a veces, las partículas positivas "se fugan" de la punta del objeto alto. Estas partículas cargadas calientan las moléculas del aire cercano, haciendo que brille. Y este resplandor es el famoso fuego de San Telmo.
