Américo Vespucio, un italiano, se trasladó a España en 1492 y abrió un negocio para financiar los viajes de buques. Vespucio, estaba probablemente en España, cuando Colón regresó de su primer viaje triunfal.
Américo Vespucio decidió ver a estas tierras por sí mismo. Cuándo y con qué frecuencia Vespucio navegó todavía es algo que se debate por los historiadores. Hizo al menos dos viajes entre 1499 y 1504.
En el primer viaje, al servicio de España, Vespucio navegó a lo largo de la parte norte de América del Sur y el Caribe. La segunda expedición, esta vez al servicio de Portugal, navegó a lo largo de la costa oriental de América del Sur. Durante estos viajes, Vespucio se dio cuenta de que la gigantesca masa de tierra no formaba parte de Asia, sino que era una nueva y extensa región previamente desconocida para los europeos. Vespucio escribió un relato de sus viajes en un folleto.
En 1507, un cartógrafo alemán llamado Martin Waldseemüller reeditó el folleto con una introducción donde sugiere que las nuevas tierras se denominen "América", en honor de Vespucio. El nombre, primero se aplicó únicamente a América del Sur, pero pronto se extendió a América del Norte.
