Robert Cavalier, señor de La Salle, nació en 1643 y estudió en colegios de los jesuitas para ser sacerdote.
Sin embargo, atraído por la oportunidad de aventura y fortuna en América del Norte, el joven francés de 22 años viajó a Montreal, una ciudad a orillas del río San Lorenzo. Buscó un claro de un bosque cercano y creó un puesto para el comercio de pieles con los indios de la región, incluyendo los hurones y ottawas.
Aunque su negocio prosperó, el joven La Salle se puso inquieto. Escuchó historias que hablaban de una vía de agua gigante hacia el oeste, un río que cortaba el inmenso territorio de América del Norte.
Con la esperanza de que el río lo llevara hasta el Océano Pacífico, La Salle vendió su puesto de comercio y organizó una expedición para encontrarlo. Reunió a leñadores, guías entre los indios y misioneros en ocho canoas y los condujo por el río San Lorenzo en 1669.
La expedición remó por el lago Ontario y encontró el río Ohio hacia el sur. El río fluía de manera constante hacia el suroeste, y La Salle estaba entusiasmado pensando que podría ser el Paso del Noroeste. Pero después de varios meses, la expedición fue detenida por un tramo de rugientes rápidos. Frustrado, La Salle se volvió y regresó a Montreal.
