Hasta mediados del siglo XIX la materia prima básica del papel era el trapo de lino y algodón, con el que se producía un papel de buena calidad. Pero la demanda cada vez mayor hizo necesaria otra materia prima mucho más económica y fácil de conseguir: la pulpa de madera, usualmente de madera blanda como la de las coníferas.
La madera contiene celulosa, material orgánico que forma fibras resistentes de unos 2,5 mm de largo. Una vez cortados, los árboles se convierten en astillas que se meten en enormes extractores, donde se mezclan con sustancias químicas y se someten a temperaturas y presiones elevadas, para separar las fibras y obtener la pulpa.
se eliminan las impurezas, como la resina y el alquitrán, se blanquea la pulpa y luego se mezcla con compuestos químicos para darle el color deseado o hacerla más blanca. Entonces la mezcla fluye por la ranura de un gran tanque, que la conduce a una rejilla móvil, la cual deja escapar el agua y retiene la mayor parte de las fibras. La hoja se prensa para eliminar más agua, y se seca al pasarla alrededor de cilindros calentados con vapor. por último, el papel puede recubrirse con pigmentos para mejorar su superficie.
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