La palabra "Rasta" es un término abreviado del movimiento rastafari que surgió en Jamaica en los años 1930 y comenzó originalmente entre los miembros negros de las clases campesinas pobres. Muchos rastas creen que Jah, forma abreviada del nombre de Dios Yahveh en las escrituras Hebreas, había tenido tres encarnaciones: Melquisedec, Jesucristo, y finalmente Haile Selassie, el último emperador de Etiopía, siendo cada uno de ellos un "Salvador". Rasta es tanto una filosofía de vida y una religión.
El término "Rastafari" proviene de la combinación de un término de autoridad y el nombre de una persona. Ras significa "jefe" y Tafari fue el primer nombre de Haile Selassie I antes de su coronación. Algunos individuos ven a los Rastafari como un movimiento político, algo que es considerado ofensivo para las personas religiosas rastas.
El movimiento rastafari, sin embargo, ganó poder y popularidad a través del tiempo. Nacido en Jamaica el músico reggae Bob Marley, contribuyó en gran medida a difundir el movimiento rasta a todo el mundo. Muchas de las canciones de Marley hablan de la vida rasta y sus prácticas. En el año 2000, había más de un millón de miembros de la religión rastafari en todo el mundo. Por otra parte, más de diez por ciento de la población de Jamaica se identifica como rasta.
El movimiento rastafari, más que una religión, es un Orden de Vida que tiene principios y normas de convivencia. La mayoría de los rastafaris no se identifican con ninguna secta o denominación, aunque hay tres grupos primarios dentro del movimiento: los Nyahbinghi, Boboshanti -también llamados Bobo dread- y las Doce Tribus de Israel. Se distinguen por su particularidad en la manera en que alcanzan la comprensión de la verdad absoluta (Jah), y coinciden en la idea económico-filosófica de que el sistema capitalista degrada los valores fundamentales de la humanidad y su devastación expansiva daña seriamente el ecosistema y el medio ambiente.
Muchos de ellos se consideran rastas políticos que luchan por la repatriación de los negros a su natal Etiopía, y los rastas religiosos que luchan porque las adaptaciones que sufre la biblia se realicen, pero sin que su contenido sea alterado por los blancos quienes a diario la alteran para su beneficio.
Por otra parte los rastas no son racistas, se identifican con un sin número de filosofías tanto occidentales como africanas, muchos van más allá del pensamiento básico rastafari, ya que rastafari no está en contra de la evolución y el pensamiento libre, los anhelos rastafari son de libertad mental, espiritual y terrenal.
