El término "Guerra Fría" pretendía indicar que Estados Unidos y la URSS estaban esencialmente "en guerra", pero que si se enfrentaban ("Tercera Guerra Mundial") sería tan devastador para ambas partes que, si era posible, se abstendrían de hacerlo. En cambio, hicieron muchas otras cosas: espiar, influir en las elecciones, establecer y romper alianzas, "guerra psicológica" (propaganda), "guerra económica" (por ejemplo, sanciones), etc.
Cabe destacar que entre esas "otras cosas" se encuentran las "guerras delegadas" en otros países. Esto es lo que fue la guerra de Corea, por ejemplo: los EE.UU. luchaban contra Corea del Norte, a la que abastecían la URSS y China. La Guerra de Vietnam, la Guerra Soviética-Afgana, y muchas otras guerras en Asia, América Latina, el Medio Oriente, y muchas otras partes del mundo fueron todas versiones de este tipo de dinámica. Estas guerras indirectas mataron a millones de personas (no sólo a soviéticos o estadounidenses; la mayoría de los muertos eran civiles que vivían en los países donde tuvieron lugar estas guerras), por lo que hay quienes piensan que en realidad no hubo mucha "frialdad" en la Guerra Fría. Pero al menos no "se volvió nuclear", así que fue una guerra relativamente fría.
.
