La dependencia fisiológica ocurre porque el alcohol (etanol) se une a los receptores que normalmente toman una molécula llamada GABA (ácido gamma aminobutírico), que funciona principalmente como un depresor para el sistema nervioso central. El GABA se produce generalmente de una manera que equilibra una molécula diferente llamada glutamato, que funciona principalmente para excitar el sistema nervioso central. Cuando el etanol aumenta la actividad en los receptores GABA continuamente, el cerebro se acostumbra a esa influencia artificial y disminuye su producción natural.
Dejar de consumir etanol deja al cerebro con una cantidad menor a la normal de actividad de los receptores GABA, y una cantidad normal o incrementada de producción de glutamato, lo que resulta en una sobreexcitación del Sistema Nervioso Central. Esto puede tener efectos que van desde desagradables (temblores, confusión, ansiedad leve) hasta muy angustiantes o incluso potencialmente mortales (alucinaciones alcohólicas, delirio tembloroso, convulsiones) porque el exceso de glutamato hace que el sistema nervioso se muestre activo de maneras que normalmente no lo es.
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