En derecho internacional, el espacio por encima de un territorio nacional determinado se considera como perteneciente al gobierno que controla el territorio, y se denomina "espacio aéreo" del país.
El espacio aéreo de un país no incluye el espacio exterior, que, en virtud del Tratado sobre el espacio exterior de 1967, se declara "libre y no sujeto a apropiación nacional". Sin embargo, el tratado no definió la altitud a la que termina el espacio aéreo y comienza el espacio exterior.
Si bien no existe un acuerdo internacional sobre la extensión vertical del espacio aéreo soberano, las sugerencias van desde unos 30 km (19 millas) -la altitud de los aviones y globos más altos- hasta unos 160 km (99 millas) -la altitud de las órbitas estables más bajas a corto plazo.
La Fédération Aéronautique Internationale ha establecido la línea de Kármán -a una altitud de 100 km- como límite entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior.
La línea Kármán fue calculada en el entendimiento de que por encima de cierta altitud la atmósfera sería tan delgada que una aeronave voladora tendría que volar más rápido que la velocidad orbital para obtener cualquier elevación aerodinámica, y si estás volando más rápido que la velocidad orbital, ya no estás volando realmente.
Estados Unidos considera astronauta a cualquiera que haya volado más de 80 kilómetros (50 millas) de altura.
