Thomas Robert Malthus (1766-1834) fue un economista inglés nacido en Rookery, condado de Surrey. Preceptores privados le impartieron su primera educación; ingreso después en el Colegio de Jesús, de Cambridge, para seguir la carrera eclesiástica. Como pastor protestante tuvo a su cargo el curato de Albury.
De conversaciones que sostuvo con su padre acerca del perfeccionamiento de la sociedad se originó su Ensayo sobre el Principio de la Población (1798), en el que sostenía que la miseria resultante de un aumento mas rápido de la población que el de los medios de subsistencia constituía un obstáculo para la felicidad de la sociedad. La segunda edición de su obra citada apareció cinco años después, modificada y aumentada. A esta siguieron otras, hasta la sexta, que apareció en 1826.
Opinaba Malthus que, si no se restringe el crecimiento de la población, esta aumenta en progresión geométrica en tanto que los medios de subsistencia lo hacen en progresión aritmética. Y afirmó que la población crece siempre hasta alcanzar los limites que marcan los medios de subsistencia. Los medios represivos, tales como la guerra, el hambre y la peste, así como la influencia que ejercen la miseria y los vicios, evitan que dicho crecimiento supere tales límites.
Posteriormente reconoció la existencia de otro medio preventivo del aumento ilimitado de la población, el llamado por el de "limitación moral", y que consiste en la realización tardía de los matrimonios y en una estricta continencia. Al conjunto de su doctrina se ha aplicado el apelativo de maltusianismo.
