Del desierto a la selva tropical
La hierba puede crecer prácticamente en cualquier lugar de la tierra. Existe a veces en enorme abundancia, por lo que tiene una gran importancia en la formación de diversos tipos de vegetación y a menudo domina totalmente el paisaje, p. ejemplo, en las estepas, sabanas y praderas. Las hierbas forman un amplio grupo vegetal y desempeñan un papel muy importante en el suministro, por parte de la Naturaleza, de alimento para muchos animales, los cuales, a su vez, son alimento de otros. En el árido desierto, solamente pueden sobrevivir algunas plantas crasas, y hierbas. A medida que va disminuyendo el grado de sequía, surge el semidesierto, con algo mas de vegetación. Cuando el terreno se hace mas fértil y aumenta la pluviosidad, aparece la estepa, extensión herbosa donde, además de la hierba, crecen también algunos arbustos. Existen amplias zonas esteparias, principalmente en Rusia, Asia Central, Norteamérica (praderas) y Sudamérica (pampas); suelen estar tierra adentro o rodeadas de altas montañas, por lo que les llegan muy rara vez las nubes de lluvia procedentes del mar. Las partes mas secas de la estepa son a menudo estepas arbustivas, con una vegetación, bastante rala, de hierbas y arbustos; las partes mas húmedas tienen una mayor densidad vegetal. En las zonas subtropicales de África, en Sudamérica y en Australia, aparecen, en las zonas limítrofes entre la estepa y el bosque tropical, las sabanas, llanuras con algunos arbustos y árboles. La sabana requiere mejores condiciones de terreno y una mayor pluviosidad que la estepa.
Generalmente la estepa y la sabana tienen una corta temporada de lluvias; el resto del año reina la sequía. Durante este último período, ardiente en la sabana y frío en la estepa, las hierbas y plantas se marchitan y muchos de los árboles pierden sus hojas; al comenzar la temporada de lluvias se desarrolla nuevamente la vegetación, como por arte de magia.
La vegetación mas abundante se halla en la zona de los bosques tropicales del Amazonas y del África Ecuatorial, donde el clima es cálido durante todo el año, y las lluvias, muy abundantes. En los bosques tropicales, la hierba desempeña un papel poco importante, pues la vegetación esta totalmente dominada por una impenetrable maraña de árboles, arbustos y otras plantas leñosas.
