El tráfico comercial de la actualidad proviene de la Edad Media, y los acontecimientos comerciales más importantes de aquella época eran las grandes ferias. Los señores feudales permitían que hubiera mercados en los patios de sus castillos; los mercaderes ambulantes ofrecían sus artículos de puerta en puerta, y en los atrios de las iglesias se permitía comprar y vender. Además, los herreros y otros artesanos tenían pequeños comercios donde vendían sus productos. Pero sin las ferias, casi no hubiera habido tráfico comercial entre villas y ciudades distantes unas de otras.
Cada año, se celebraban grandes ferias en ciertas ciudades, pero no todas eran importantes. Algunas de las más famosas fueron las de Londres y Stonebridge, en Inglaterra; las de París y Lyon, en Francia; las de Brujas y Lille, en Flandes; las de Francfort y Leipzig, en Alemania; la de Ginebra, en Suiza, y la de Nijni Novgorod, en Rusia. En ellas se vendían especias de Arabia, sedas de China, vinos de Francia y pieles de Rusia, y otras muchas cosas procedentes de países lejanos.
Aunque eran anuales, las grandes ferias se organizaban en épocas diferentes y los mercaderes viajaban de una a otra. Por regla general, cada feria duraba varias semanas.
En su mayoría, las ferias eran muy alegres gracias a los acróbatas, juglares, bailarines y adivinos que acudían a ellas; mucha gente concurría a las ferias por la diversión. "Vamonos a la feria", era una invitación para quebrantar la monotonía de la vida diaria con un día de alegría, poco frecuente en aquella época.
A fines de la Edad Media se abrieron rutas marítimas para el comercio y las ferias perdieron importancia, pues el tráfico comercial con los países de ultramar se concentró en los puertos. No obstante, la famosa feria de Nijni Novgorod continuó celebrándose sin interrupción desde la Edad Media hasta principios del siglo XX.
Aunque las ferias no tienen la misma importancia que tuvieron en otros tiempos, todavía se celebran muchas en las provincias o en algunas ciudades, principalmente para estimular a los agricultores, ganaderos e industriales. En ellas se exponen semillas, ganado, productos lácteos, mermeladas, conservas y muchas otras cosas. Las asociaciones locales muestran los resultados de sus trabajos y las escuelas exponen sus labores o dan exhibiciones artísticas.
En las ferias hay también muchas diversiones para chicos y grandes: caballitos, circo, carreras, exhibiciones y concursos de diversas clases, globos, juguetes y golosinas. Y también mucho ruido de vendedores y de música popular.
