El uso de las máquinas le ha permitido al hombre hacer el trabajo que no podría hacer sin ayuda. Las máquinas también han hecho posible que el hombre aproveche la fuerza del viento, de los combustibles y del
agua. Sin las máquinas el hombre aún estaría en un estado primitivo y el progreso que conocemos actualmente nunca podría haber surgido. A grandes rasgos una máquina simple es cualquier dispositivo utilizado para aumentar la fuerza, cambiar la dirección de la fuerza, o aumentar la velocidad en la ejecución de un trabajo. El trabajo se realiza sólo si algo se mueve al superar una resistencia, como la fricción o la gravedad. Una máquina simple no tiene una fuente de
energía dentro de ella, por lo que no puede hacer un trabajo a menos que se aplique energía en ella.
Cuando la fricción hace que sólo se pierda una mínima cantidad de energía, el trabajo producido por una máquina es igual a la cantidad de trabajo que se aplica en ella. Este trabajo de las máquinas se puede medir. Es el producto de la unidad de la fuerza y la distancia. Por ejemplo, si una persona levanta una caja de 10 libras a 3 pies de distancia, lo que ha hecho son 30 pies-libras de trabajo.
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La ventaja mecánica de una máquina es la relación entre la resistencia al esfuerzo. Por ejemplo, un hombre levanta cincuenta libras de peso mediante la aplicación de diez libras de esfuerzo a una palanca. A continuación, la ventaja mecánica de la palanca es de cinco a uno.
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