La lava puede filtrarse lentamente enfriándose con rapidez en la superficie, o puede estallar violentamente vertiéndose a un ritmo acelerado sobre los campos, bosques y pueblos.
La lava se endurece en remolinos y ondulaciones como la melaza enfriada. Se puede verter sobre un acantilado transformándose en una cascada sólida. Si la superficie de la lava se enfría y se endurece, mientras que por debajo sigue fluyendo, se crean cuevas de lava. Estalactitas y estalagmitas de lava, retorcidas, alargadas y muy frágiles, se pueden encontrar dentro de las cuevas.
Las rocas que se formaron a partir de lava se llaman rocas ígneas extrusivas. La obsidiana es una lava que se enfría tan rápidamente que no se ha cristalizado, pero que se ha convertido en una sustancia vidriosa llamada "vidrio volcánico".
Cuando la lava que se llena de vapor o de gas se endurece rápidamente, se crean muchos poros muy pequeños que quedan dentro de la roca después de la salida de los gases. Esta roca tiene la particularidad de flotar sobre el agua y se le denomina piedra pómez.
Las lavas que contienen menos sílice forman una de roca de grano negro llamado basalto, en tanto que la roca volcánica de color claro y de grano fino se le llama felsita.
