El Dr. James Van Allen, un físico estadounidense, había estado estudiando satélites espaciales durante muchos años, y en 1958 llegó a la conclusión de que la razón de que la vida en la Tierra no sea destruida por la radiación del Sol se debe a dos cinturones de partículas cargadas que rodean la Tierra.
Estos cinturones, llamados así en honor del Dr. Van Allen, en realidad son como donas (con forma toroidal) alrededor de la Tierra. El cinturón interior empieza a los 1.000 kilómetros de la Tierra hasta los 5.000 km en el espacio. El cinturón exterior se extiende desde aproximadamente 15.000 km hasta los 20.000 km
Estos cinturones de radiación se originan debido al intenso campo magnético de la Tierra, originado por la rotación de esta, y su tarea es la de ser trampas de las peligrosas partículas cargadas de protones y electrones procedentes de los gases del Sol, lo que les impide golpear la Tierra y destruir la vida en nuestro planeta.
