Desde 1939 la mayoría de los buques modernos, incluidos los ferries o transbordadores, llevan motores diesel que accionan las hélices que impulsan el barco. Los ferries tienen rampas para que coches, camiones y otros vehículos suban a bordo y bajen fácilmente en el puerto. El primero de estos ferries operó en Escocia en 1851. Tenía raíles a bordo para transportar vagones de ferrocarril de una orilla de un río a otra.
En algunas regiones la palabra transbordador se usa para el buque que une distancias cortas (dos orillas de un río, por ejemplo), mientras que ferry se denomina a un buque que cubre mayores recorridos y es también de mayores dimensiones.
