Las esclusas son obras hidráulicas que permiten a los barcos navegar río arriba o abajo. Sirven para subir o bajar las barcas cuando cambia el nivel del agua. Una esclusa es una parte del canal lo bastante grande como para que quepa una barca y se cierra con dos compuertas en cada extremo. Al abrir unas paletas o válvulas en cada juego de compuertas, el agua entra en la esclusa para subir la barca o sale de ella para bajarla.
Son muy conocidas las esclusas del Canal de Panamá. En Europa, donde la navegación interior está desarrollada, se puede navegar desde el Mar del Norte hasta el Mar Negro atravesando varias esclusas.
