Alexander von Humboldt nació en Prusia en 1769 de una familia rica. Cuando era joven, exploró las posesiones de su padre, examinando profundamente las flores, árboles y plantas que había en ellas.
La madre de Humboldt, sin embargo, rechazaba su creciente interés en la botánica. Ella insistía en que estudiara derecho. Humboldt obedeció y comenzó una carrera distinguida en el servicio civil. Pero cuando murió su madre, Humboldt abandonó abruptamente su puesto de trabajo y un año más tarde, en 1799, reservó un pasaje a México. "¡Qué riqueza de observación he recogido aquí en esta tierra", escribió. "La felicidad está delante de mí. Estoy mareado por la alegría. "
Humboldt, estaba acompañado de un francés llamado Aimé Bonpland, cuando llegó a Caracas, Venezuela, y empezó a dibujar y recolectar muestras de las flores, árboles y animales en el país.
En febrero de 1800, Humboldt y Bonpland se dirigieron al sur hacia el río Amazonas. El calor se hizo insoportable, por lo que comenzaron a viajar por la noche y dormir durante el día en hamacas.
Los dos recogieron muestras, incluso capturaron unas anguilas eléctricas en un pantano. Humboldt, impaciente en comprender la capacidad eléctrica de las anguilas, puso las manos sobre una de ellas y de pronto empezó a gritar de dolor.
La expedición continuó más al sur a través de selvas de follaje denso y con el estruendoso chillido de los monos y el gruñido siniestro de jaguares. Los ríos y arroyos estaban llenos de peligrosas pirañas, que podían quitarles la carne de los huesos en minutos.
Humboldt estaba fascinado por la hormigueante vida a su alrededor, y en su curiosidad no dejó nada sin examinar. Él pasó más de cuatro años en América del Sur y México, trayendo 60.000 muestras de vuelta a Europa.
Humboldt dedicó los siguientes 23 años a la clasificación y publicación de sus conclusiones, que finalmente llenaron 30 volúmenes.
