Ynes Mexia nació en Texas en 1870, una descendiente de colonos méxico-americanos, y pasó la mayor parte de su vida en Texas, Filadelfia y la Ciudad de México.
Después de que su marido murió, Ynes se mudó a San Francisco, California, y se convirtió en una trabajadora social. A la edad de 51 años, entró en la Universidad de California y comenzó a estudiar botánica.
Muchas de las plantas en Norteamérica y América del Sur aún no habían sido identificadas. En 1925, acompañó una expedición a México para recoger muestras de la biología del país. Regresó al año siguiente a los estados del occidente de México, pero esta vez viajaba sola.
En los años siguientes, recogió muestras en Alaska, Brasil, Perú, Ecuador, Argentina, Bolivia y México. Trabajando sobre todo sola, Ynes hizo observaciones culturales de la población de cada lugar y recogió más de 150.000 plantas, dando como resultado el descubrimiento de 500 nuevas especies.
La pasión de Ynes Mexia por explorar y recolectar muestras de fauna silvestre, la llevó a viajar y hacer importantes descubrimientos por todo el continente americano.
