Un submarino posee varios grandes tanques en su interior que están llenos de aire cuando la nave está flotando en la superficie del agua. Es el aire, que es más liviano que el agua, que mantiene a flote al submarino, igual que cualquier otro tipo de buque.
Sin embargo, estos depósitos son diferentes de los de los buques que flotan en la superficie, en los depósitos de los submarinos hay compuertas en la parte superior e inferior. Estas compuertas, llamadas válvulas, se pueden abrir para permitir que el agua de mar o el aire entren.
Cuando la válvula inferior se abre, el agua del mar llena cada tanque, y el aire que estaba en el tanque se ve obligado a salir a través de la otra válvula en la parte superior. Ya con el interior repleto de agua, aumenta el peso del submarino y causa que la nave se sumerga.
A fin de que el submarino regrese a la superficie una vez más, se utilizan bombas para sacar el agua de los tanques, y se sopla aire de nuevo hacia dentro. Este nuevo aire es el aire comprimido que se ha almacenado en grandes contenedores de metal, el cual se le inyecta a los depósitos a gran presión. De nuevo con los tanques llenos de aire, se eleva el submarino.
Un submarino puede sumergirse a una profundidad de 30 metros en menos de un minuto. Algunos de los submarinos de investigación han sido diseñados para sumergirse a profundidades de 1.500 metros. Estos submarinos tienen cascos de acero de un gran espesor para soportar la inmensa presión del agua a esa profundidad.
Se hizo historia en 1960 cuando el submarino Tritón viajó alrededor del mundo, en una travesía bajo el agua de 66.500 kilómetros, en 84 días.
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