Hoy en día una ciudad grande de verdad tiene por lo menos cinco millones de habitantes. Pero las grandes ciudades del mundo antiguo, incluso las que eran las ciudades más grandes de su tiempo, eran pequeñas si las comparamos con las ciudades modernas.
Las ciudades de Babilonia en Mesopotamia, Atenas en Grecia, Cartago en África y Alejandría en Egipto todas tenían probablemente una población entre 250.000 a 500.000 personas. Y la antigua Roma, la ciudad más grande que el mundo había visto hasta entonces, tenía probablemente un poco menos de un millón de personas.
Las ciudades estadounidenses de San Jose en California; Jacksonville en Florida, y Memphis en Tennessee, son ciudades de un tamaño medio para los estándares modernos, todas tienen poblaciones de más de 500.000 habitantes. Hay unas 50 poblaciones estadounidenses más grandes que la de la antigua Babilonia.
Antes de 1850, sólo había tres ciudades en todo el mundo con más de un millón de personas: Londres, París, y Tokio.
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