Un puñado de uranio proporciona tanta electricidad como 70 toneladas de carbón o 30 barriles de petróleo. Un reactor nuclear para abastecer de energía eléctrica a una ciudad de un millón de habitantes consume sólo 3 kg de uranio al día, por lo que este elemento es la fuente energética más concentrada usada por el hombre.
El uranio es uno de los elementos naturales más densos y sus átomos son muy inestables. El núcleo del átomo sólo necesita un pequeño "empujón" para desintegrarse, y al ocurrir esto libera grandes cantidades de energía, en la llamada fisión nuclear.
Dicho "empujón" puede recibirlo de los neutrones, partículas mucho menores que los átomos, las cuales chocan con el núcleo y lo desintegran. Durante ese proceso se producen por lo menos dos neutrones más, que se desprenden del átomo y entonces causan otras fisiones, de manera que éstas pueden continuar indefinidamente.
La energía de la fisión puede liberarse poco a poco, y usarse para calentar agua. El vapor del agua se aprovecha para activar un generador de electricidad.
Así funciona un reactor nuclear.
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