Hay cuatro tipos básicos de formaciones montañosas: plegamientos, fallas, volcanes y montanas sedimentarias.
Los plegamientos son los tipos montañosos mas interesantes. Se deben a fuerzas formidables que, al comprimir grandes masas de sedimentos, hacen que estos se plieguen y formen cadenas montañosas. Pero incluso la montana mas grande puede acabar siendo destruida por la erosión; por tanto, la montaña nace y muere.
El nacimiento de una montana se debe a una distribución irregular de la temperatura en el interior de la tierra, lo que provoca un desplazamiento del magma situado bajo la corteza terrestre (corrientes de convección). En las partes calientes se originan corrientes ascendentes; en las frías, corrientes descendentes. Sobre estas últimas se forma una depresión de la corteza (geosinclinal), en la que se van recogiendo, durante millares de anos, restos orgánicos (organismos calizos y silíceos) o inorgánicos (arcillas y arenas), hasta formar colosales masas sedimentarias. Cuando las corrientes de convección desaparecen, los sedimentos, más ligeros que las capas basálticas circundantes, son empujados hacia arriba hasta alcanzar una posición de equilibrio, al igual que sucede cuando, en el agua, se empuja hacia abajo un trozo de madera: al soltarla, sube de nuevo y flota en la superficie. Cuando los sedimentos comprimidos son empujados hacia arriba, a miles de metros de su posición original, los estratos sedimentarios, antes horizontales, se pliegan. A veces el plegamiento se circunscribe al lugar de formación; otras, se extiende a la zona circundante (así sucedió en el norte de la India, donde existen masas de sedimentos plegados procedentes del macizo del Himalaya).
La destrucción de una montaña comienza desde el instante mismo de su nacimiento. La erosión es muy intensa en las cimas y laderas. La montana se desgasta, su material se transporta lejos y se sedimenta, para participar en la formación de una nueva cordillera. Solo cesa la erosión cuando la superficie de la tierra queda totalmente nivelada, formando una llanura.
Los plegamientos se realizan con extraordinaria lentitud. El plegamiento alpino, que culminó hace unos 25 millones de años, todavía no ha concluido. Al sur de Java y de Sumatra se esta formando una cordillera, a consecuencia de una depresión submarina; prueba de ello son las islas que aparecen, a menudo, en esta región.
No obstante, los periodos de plegamiento son mas breves que los de inactividad. A partir del Cámbrico se han apreciado tres grandes periodos de plegamientos que han prestado a la superficie de la tierra su actual topografía. Antes del Cámbrico sucedieron unos diez periodos de plegamientos. Las montañas que se formaron entonces están ya totalmente erosionadas; solo sus raíces testimonian los procesos de plegamiento que tuvieron lugar en el transcurso de aquella época.
