La palabra "fonógrafo" está formada por dos del idioma griego que significan "sonido" y "escrito". Los aparatos que llevan este nombre reproducen los sonidos "escritos" o grabados en cilindros y discos. A la música que se escucha por este medio se le llama algunas veces "música mecánica". Para entender cómo funciona un fonógrafo es bueno saber que el sonido es causado por vibraciones. La vibración es un movimiento rápido hacia adelante y hacia atrás..
Edison inventó el fonógrafo. Para grabar el sonido, tomó un tubo ancho y corto, es decir, un cilindro, y lo envolvió en una hoja metálica sumamente delgada. Con un motor lo hizo girar, y colocó una aguja de modo que rozara el cilindro. La aguja estaba unida a una lámina llamada diafragma. Cuando el sonido agitó el diafragma, lo hizo vibrar, y éste a su vez hizo accionar la aguja sobre la hoja de metal hasta dejar una ligera huella en forma de surco ondulado.
Para tocar el cilindro se hace exactamente la operación opuesta. Mientras el cilindro gira, la aguja, asegurada al diafragma, descansa sobre el surco. A medida que la aguja pasa por el surco, las ondas que encuentra a su paso la obligan a vibrar y esta vibración agita el diafragma que reproduce sonidos iguales a los que antes se grabaron.
