La nieve cae en estos lugares durante el invierno, pero no toda ella se derrite en el verano. La nieve restante se acumula año tras año en capas. Esta nieve caída con el tiempo cambia su estructura ya que la evaporación y recondensación del agua causan la recristalización para formar granos de hielo más pequeños, espesos y de forma esférica. A este tipo de nieve recristalizada se la conoce como neviza. A medida que la nieve se va depositando y se convierte en neviza, las capas inferiores son sometidas a presiones cada vez más intensas. Cuando las capas de hielo y nieve tienen espesores que alcanzan varias decenas de metros, el peso es tal que la neviza empieza a desarrollar cristales de hielo más grandes.
La enorme presión sobre los cristales de hielo hace que éstos tengan una deformación plástica, cuyo comportamiento hace que los glaciares se muevan lentamente bajo la fuerza de la gravedad como si se tratase de un enorme flujo de tierra.
El glaciar más grande del mundo, el Glaciar Lambert en el Territorio Antártico Australiano, tiene 40 millas de ancho y 320 millas de largo.
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