La palabra "catalepsia" viene del griego antiguo, donde katá quiere decir "hacia abajo" y lép significa "tomar". Desde entonces se usaba para definir el mal que atacaba a alguien inmovilizándolo.
Según las modernas definiciones médicas, la catalepsia es una alteración en la que el sujeto se "congela" en casi cualquier postura en la que se le coloque. Esto es un grado extremo de catatonia, un síndrome poco investigado relacionado con la esquizofrenia.
Su primera descripción médica fue hecha en 1974 por Karl Kahlbaum. En un artículo reciente sobre los anales de la siquiatría de EU, Heath R. Penland, de la Universidad de Yale, afirma que aún no está del todo claro su diagnóstico o cómo clasificarla.
En el libro Anomalías y curiosidades de la medicina, escrito en el siglo XIX por Gould y Pyle, y que más que funcional resulta anecdótico, se explica que los episodios de catalepsia o "estado de trance" pueden durar horas o años. Y enumera docenas de casos extraídos de la bibliografía médica de los siglos XVIII y XIX. Un caso típico descrito en esta obra es el de un soldado español de 22 años, confinado en el antiguo hospital militar de San Ambrosio, en Cuba. El estuvo en estado cataléptico 14 meses y hasta estornudaba o murmuraba. Su hoja clínica describe que meses antes había sido herido y sufría depresión atribuida a la nostalgia por su patria. Primero desarrolló ataques catalépticos intermitentes que culminaron en el episodio de 14 meses de inmovilidad.
