El manganeso es un metal duro, muy refractario, de brillo acerado. Su símbolo químico es Mn, su numero atómico 25, su peso atómico 54,94 y su punto de fusión 1.244 grados C. El manganeso forma sales manganosas y sales manganicas. En las primeras actúa como elemento bivalente; en las segundas como trivalente. Abunda en la naturaleza, pero rara vez ocurre en estado nativo, pues tiene gran afinidad por el oxígeno.
Aunque los minerales del manganeso se encuentran ampliamente distribuidos en la corteza terrestre, son pocos los lugares donde el porcentaje de manganeso que contienen justifica su explotación. Debido a que este metal contribuye a dar una gran dureza a las aleaciones de acero, sus minerales tienen mucha demanda en la industria siderúrgica.
Los principales países productores de minerales de manganeso son, en en orden de importancia: Rusia, India, Brasil, la República Sudafricana y Ghana. En menor escala, figura también Marruecos, Jos E.U.A., Japón y México.
El mineral de manganeso mas común es el peróxido de manganeso (Mn O2), llamado manganesa o pirolusita. Otros minerales conocidos son la braunita, la hausmanita, la rodocrosita y algunos otros.
Existen dos procedimientos químicos para separar el manganeso en estado libre o metálico: la reducción de los óxidos con el carbón o el aluminio, a elevadas temperaturas, y la electrólisis de una solución concentrada de cloruro manganoso. Sin embargo, dado que el manganeso puro no tiene aplicación práctica, no existe la necesidad de aislarlo, salvo que se trate de un experimento de laboratorio. En cambio, la aleación del manganeso con otros metales si es asunto de gran interés. Dichas aleaciones se obtienen fundiendo juntos óxidos de manganeso con carbón y los metales respectivos. Es así como se obtiene el ferromanganeso, el cupromanganeso, etc.
Mas del 95 por ciento de la producción mundial de minerales de manganeso se destina a satisfacer las necesidades de la industria siderúrgica. El acero muy resistente con que se fabrican toda clase de planchas para blindaje, cajas fuertes, rieles para vías férreas, etc., contiene de un 10 a un 15 por ciento de manganeso. Se ha creado también una aleación de acero con alto contenido de manganeso que sustituye con gran economía al acero inoxidable a base de níquel y cromo. Una aleación de cobre, manganeso y cinc, llamada bronce de manganeso, es muy resistente a la corrosión causada por el aire y el agua. Las aleaciones de cobre, níquel y manganeso tienen la propiedad de presentar una gran resistencia al paso de una corriente eléctrica. Por esta razón son muy usadas como resistencias en aparatos eléctricos.
Fuera de la industria siderúrgica, la pirousita se emplea principalmente en la fabricación de pilas secas, en la preparación de pinturas y en la fabricación de vidrio.
En química se emplean diversas sales de manganeso, entre otras el permanganate de potasio (K Mn O4), que sirve como desinfectante.
