Aunque parezca exagerado, cada año hay cerca de quinientos mil temblores de tierra. Unos mil causan daños y sólo cerca de cien mil se pueden sentir. El resto son movimientos tan suaves que no se notan. Pero cualquier vibración de la corteza terrestre, por pequeña que sea, se registra como un terremoto. Los terremotos se producen en los bordes de las grandes placas de la corteza terrestre. Cuando dos placas se frotan y empujan por espacio, de repente, resbalan y se deslizan, haciendo que la tierra tiemble. En los peores terremotos el suelo puede agrietarse y tragarse edificios, coches y hasta personas. La mayoría de los terremotos duran menos de un minuto, pero un terremoto en Alaska en 1964, duró siete minutos. Grietas de 90 centímetros aparecieron en el suelo.
Mientras las placas se mueven, las vibraciones de la corteza, llamadas ondas sísmicas, atraviesan las rocas y pueden ser detectadas a cientos de kilómetros de distancia. Los científicos conocidos como sismólogos estudian estas ondas para saber más acerca de la inquieta Tierra.
La intensidad de los terremotos se mide a través de la escala de Richter que va de 1 a 10. Cada número ascendente indica que el terremoto es 30 veces más fuerte que el anterior. El terremoto de mayor intensidad registrado hasta la fecha fue de 8,9 en la escala de Richter.
