Durante bastante tiempo, los botánicos han tratado de resolver este misterio: ¿cómo fabrican las plantas su alimento? Aunque faltan aún algunos eslabones, he aquí los datos principales:
1. Sólo las plantas verdes producen alimento. Ello obedece a que contienen una substancia verde, muy importante, llamada clorofila, palabra derivada de dos vocablos griegos que significan "hoja" y "verde". Coloquemos una hoja verde en un plato con alcohol. Al cabo de unas horas la hoja estará amarillenta y el alcohol verde. Ese verde es la clorofila, la sustancia colorante de la planta, que el alcohol ha extraído de la hoja.
2. Las plantas verdes sólo producen alimento si obtienen las materias primas necesarias: bióxido de carbono y agua.
3. Sin luz las plantas no pueden fabricar clorofila y sin ésta no producen alimento. Las plantas dependen de la luz del sol.
El proceso de la producción de alimento es el siguiente: el bióxido de carbono y el agua están compuestos de elementos químicos sencillos, combinados en forma especial. Las plantas los reducen a sus formas químicas más elementales. A continuación, convierten esos elementos en azúcar, con lo cual se alimentan.
Los químicos que han tratado de reducir el agua y el bióxido de carbono a sus componentes químicos elementales saben que para eso se requiere mucha energía. Las plantas pueden utilizar la fuente más grande de energía que existe: el Sol. La clorofila de las plantas atrapa la energía de la luz solar, y la emplea para producir alimento. El proceso de fabricación de alimentos seguido por las plantas se llama fotosíntesis, término derivado de dos palabras griegas y que significan "juntar con la ayuda de la luz".
Además de proporcionar alimento, las plantas hacen otra cosa que favorece a los animales. El bióxido de carbono y el agua contienen oxígeno. Al reducir el bióxido de carbono y el agua a sus componentes químicos sencillos, las plantas retienen más oxígeno del que necesitan para vivir. Entonces devuelven ese oxígeno adicional al aire. El aire contiene oxígeno, nitrógeno y otros gases. Pero el oxígeno es la parte del aire que necesitan todos los seres vivientes. Las plantas contribuyen a que los animales tengan suficiente oxígeno. Si no fuera por la plantas, el oxígeno no tardaría en agotarse.
