La ley de la conservación de la masa dice que en cualquier reacción química ordinaria, la masa de la sustancia que reacciona es exactamente igual a la masa de los productos. La ley fue fijada en 1756 por Mikhail Lomonosov (Rusia), y de forma independiente por Antoine-Laurent de Lavoisier (Francia) en 1774. Landolt (un químico alemán) la confirmó por experimentos cuidadosos realizados entre 1893 a 1908.
Hay que tener en cuenta que la ley dice que "las reacciones químicas ordinarias," con lo que se excluyen las reacciones nucleares que implican cambios radiactivos. La teoría de Einstein de la Equivalencia entre masa-energía declara que la masa más la energía de los reactivos en una reacción debe ser igual a la masa y la energía de los productos de la reacción. Si la masa de los productos es menor que el de las materias primas, significa que algo de la masa original ha sido convertida en energía. Este es el proceso que libera energía cuando estalla una bomba atómica.
