La desnutrición se produce cuando el cuerpo no obtiene las cantidades adecuadas o los tipos adecuados de alimentos. La desnutrición puede ocurrir en animales (incluyendo humanos), así como en las plantas. Cuando el cuerpo está en un estado de desnutrición, se vuelve susceptible a enfermedades e infecciones.
La desnutrición puede ser causada por la insuficiencia del cuerpo para absorber los nutrientes de los alimentos adecuados. Un ejemplo común de esto es la pérdida de alimentos por diarrea crónica o recurrente.
La desnutrición se presenta en individuos o en grupos de personas a causa de la pobreza, las hambrunas, las guerras, las enfermedades o la ignorancia.
El cuerpo debe obtener seis elementos básicos de los alimentos para su buena salud y funcionamiento. El cuerpo necesita estos elementos para su crecimiento, la reparación de los tejidos, la producción de calor y energía, y la regulación del corazón y otros órganos. Estos productos de primera necesidad son: carbohidratos, proteínas, grasas, agua, minerales y vitaminas.
Cuando una persona es incapaz de obtener suficiente alimento debido a la pobreza o la hambruna, padece una forma de desnutrición llamada hambre hueca. O sí por lo contrario, obtiene suficiente alimento para satisfacer su apetito y sin embargo no obtiene todos los nutrientes que su cuerpo necesita, tiene una malnutrición llamada hambre oculta.
