Un átomo, que es la partícula más pequeña de un elemento completo, se compone de electrones, protones y neutrones. El número de electrones en un átomo de un elemento dado es igual al número de protones. Este número no cambia. Sin embargo, el número de neutrones puede variar. Cuando esto sucede, un elemento se dice que existe en varias formas conocidas como isótopos.
Por ejemplo, en su estado normal el átomo de hidrógeno tiene un electrón, un protón y ningún neutrón. El deuterio, uno de sus isótopos, tiene un electrón, un protón y un neutrón. El tritio, otro isótopo del hidrógeno, tiene dos neutrones. El uranio tiene tres isótopos, pero sólo uno de ellos, el uranio 235, experimenta la fisión para producir energía.
Un radioisótopo es un isótopo que emite radiación. Los radioisótopos más eficaces son los que se producen de pilas atómicas. Los rayos que emiten los radioisótopos pueden ser detectados por un contador Geiger, y por lo tanto, sirven a una variedad de propósitos útiles en la medicina, la industria y la investigación. Los radioisótopos utilizados para este propósito son llamados marcadores.
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