Existen varias teorías que tratan de explicar por qué se producen los lapsus al hablar. El psicoanálisis cree que estos errores son producto de pensamientos inconscientes solapados. Los neurólogos y lingüistas prefieren, sin embargo, hablar de fallos en la atención a la hora de resolver una competición entre varios términos posibles dentro de una frase. Los embotellamientos en las redes cerebrales impiden, según esta teoría, decir lo que realmente queremos.