La Tierra actúa como un imán gigante, con polos norte y sur magnéticos. Así, la aguja imantada de una brújula se alinea siempre en positión norte-sur. Es probable que Ias primeras brújulas magnéticas con aguja colgante fueran usadas por marinos chinos hacia 1100 d. C. Esas brújulas hicieron posible recorrer grandes distancias por el océano. Las brújulas modernas tienen dos o más agujas magnéticas que giran sobre un pivote central dentro de un recipiente lleno de líquido.
A mediados del siglo XX la brújula magnética comenzó a ser sustituida -principalmente en aeronaves- por la brújula giroscópica y que actualmente los giróscopos de tales brújulas están calibrados por haces de láser.
En la actualidad la brújula está siendo reemplazada por sistemas de navegación más avanzados y completos, que brindan más información y precisión; sin embargo, aún es muy popular en actividades que requieren alta movilidad o que impiden, debido a su naturaleza, el acceso a energía eléctrica, de la cual dependen los demás sistemas.
