Un B-17 es un bombardero con cuatro motores que se utilizó principalmente durante la Segunda Guerra Mundial. El modelo utilizado para tiempos de guerra tenía nueve ametralladoras y cargaba casi 2.000 kilogramos de bombas. Estaba fuertemente blindado para resistir el poder cada vez mayor del fuego enemigo.
El B-17 fue originalmente llamado Modelo 299 y fue el resultado de un concurso del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC). El concurso realizado en1934 pedía un reemplazo a los bombarderos biplanos Keystone que estaban en servicio en ese momento. Boeing desarrolló el B-17 basado en los requisitos del concurso: un alcance de al menos 1640 kilómetros, con 3540 kilómetros; una velocidad de al menos 320 km/h, con 400 km/h, y la capacidad para transportar al menos 900 kilogramos de bombas.
Cuando el B-17 fue presentado a la prensa, el aeroplano impresionó a todos que fue apodado el "Flying Fortress" (Fortaleza Volante). El B-17 estaba armado, no sólo con casi dos toneladas de bombas, sino también con cinco ametralladoras calibre .30 que estaban contenidas dentro de torretas.
La Real Fuerza Aérea británica fue la primera en utilizar el B-17 con fines de combate. En ese momento, los Estados Unidos aún no estaban involucrados en el conflicto. En el momento en que los Estados Unidos entraron en la Segunda Guerra Mundial, el bombardero estaba en gran producción y se convirtió en parte integrante de las fuerzas armadas de los Estados Unidos.
La capacidad que tenía de bombardear como de su fuego preciso dio al B-17 la reputación de ser un destructor letal, aparte de tener una resistencia incomparable. Los japoneses lo llamaron el "luchador de cuatro motores", ya que la mayoría de los aviones de combate de ese entonces solo tenían uno o dos motores. Informes desde el terreno afirmaron que un B-17 a menudo regresaba de una campaña con trozos desprendidos del fuselaje, pero volando sin problemas.
Aparte de su reputación de letal, el B-17 jugó un papel importante en los derechos de la mujer. El B-17 fue el avión principal en ser usado por el WASP (Women Airforce Service Pilots). Más de 1.000 mujeres formaron parte de este grupo de pilotos de élite que dio un apoyo aéreo esencial en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial.
Hubo alrededor de 13.000 B-17 producidos entre 1942 y 1945. Algunos de los más famosos incluyen el Memphis Belle, el Texas Raiders y el Nine-O-Nine. A partir de 2009, había aproximadamente 14 B-17 aún en condiciones de vuelo. Algunos han sido alojados en museos, mientras que otros recorren el mundo como parte de demostraciones de vuelo y exposiciones.
