De los billones y billones de estrellas en el universo, sólo podemos ver un poco más de 6.000 de ellas sin necesidad de un telescopio. Y una cuarta parte de estas 6.000 estrellas no pueden verse en la mayor parte de los territorios al norte del ecuador.
Algunas de las estrellas que podemos ver son mucho más brillantes que otras. Los científicos llaman el brillo aparente de una estrella su magnitud. Una estrella con una magnitud de 1 es 2,5 veces más brillante que una estrella con una magnitud de 2; una estrella con una magnitud de 2 es 2,5 veces más brillante que una estrella de magnitud 3, y así sucesivamente.
Las estrellas con una magnitud de más de 6 sólo se pueden ver con un telescopio. Y los telescopios de gran potencia pueden llegar a ver estrellas con una magnitud de 21. Una estrella de magnitud 1 es más de un ¡millón de veces más brillante que una estrella de magnitud 21!
Sólo hay 15 estrellas en el cielo nocturno con una magnitud menor a 1. Y sólo cuatro estrellas con una magnitud menor a cero: Sirio (−1.46), Canopus (−0.72), Arturo (-0.04) y Alfa Centauri A (-0.01).
