Otto Lilienthal y su hermano Gustav estaban fascinados por las enormes cigüeñas que se posaban sobre el techo de su casa en Alemania.
Vieron que los grandes pájaros despegaban, volaban en círculos, y aterrizaban. Los dos hermanos decidieron convertirse en "cigüeñas" a sí mismos. Querían volar. Esto fue durante la década de 1890, cuando sólo se podía volar con la ayuda de globos de aire caliente, pero eso no era lo que quería Otto Lilienthal.
Él quería volar como un pájaro. Otto y su hermano hicieron unas alas y se ataron una en cada brazo. Con ellas, aletearon en el aire y trataron de deslizarse por techos bajos y acantilados.
No funcionó bien, pero veían a las cigüeñas y lo siguieron intentando. Hicieron nuevos conjuntos de alas que se ajustaban a sus espaldas y las fijaron de manera que no pudieran aletear como en un pájaro.
Estas alas tenían una barra transversal que Otto podía girar para controlar la dirección. Otto se convirtió en el hermano que voló más. Hizo más de 2.000 vuelos, algunos de ellos de unos 300 metros de longitud.
La fama de los hermanos y de sus planeadores se propagó, y otro par de hermanos, los Wright, se enteraron de sus experimentos. Los hermanos Wright se beneficiaron de lo que los hermanos Lilienthal habían aprendido.
Otto von Lilienthal fue la primera persona en planear en el aire repetidamente con éxito .
