En muchos hospitales se alimenta a los pacientes con comidas bombardeadas con radiación. En algunos países se someten a irradiación los alimentos que se expenden en los supermercados, y los astronautas subsisten con este tipo de comestibles mientras cumplen sus misiones en el espacio.
La irradiación es una técnica cuyo propósito es destruir las bacterias que causan intoxicaciones alimentarias, riesgo particularmente grave para los enfermos hospitalizados; además, la irradiación ayuda a retrasar el proceso de descomposición de la comida.
Dicha técnica se ha empleado desde 1921, cuando un científico estadounidense descubrió que los rayos X podían matar a la triquina, parásito que a veces contamina la carne de puerco. Hoy día consiste en exponer los alimentos a isótopos radiactivos de cesio 137 o de cobalto 60, en una banda móvil y dentro de una cámara con paredes recubiertas de plomo de 1,5 metros de espesor. Los isótopos emiten rayos gamma, aunque hay otros métodos que usan rayos X o rayos beta, que también son formas de radiación.
El efecto de la radiación se mide en unas unidades llamadas grays (Gy), para destruir parásitos de la carne se usan dosis menores de 1 kGy (1000 grays); también se aplican dosis bajas para matar o esterilizar insectos que infestan los cereales, el cacao y otros cultivos, así como para impedir que germinen ciertos vegetales almacenados, como las papas y las cebollas, y para retrasar la maduración de algunas frutas.
Las dosis medianas de radiación -de 1 a 10 kGy- destruyen los microorganismos que echan a perder la carne de res, de puerco y de pescado, las frutas, las verduras y las especias. También matan bacterias como la salmonella, que suele contaminar la carne de aves y los mariscos.
Para esterilizar por completo los alimentos se emplean dosis de más de 10 kGy. Animales de laboratorio han sido sometidos a subsistir con alimentos esterilizados hasta con 25 kGy, sin que se observen efectos nocivos en ellos. Dichos comestibles se utilizan con fines experimentales para prevenir intoxicaciones alimentarias.
