Una máquina para sacar radiografías posee una corriente de alto voltaje que fluye a través de tubos de rayos-X. Dentro de cada tubo hay un recipiente de vidrio hermético. Dentro de éste hay dos electrodos, o terminales, uno negativo y otro positivo. El negativo se le llama cátodo. Se trata de una bobina de tungsteno que se calienta mediante una corriente eléctrica haciéndole liberar electrones, o partículas cargadas.
Estos electrones viajan desde el cátodo al ánodo, o positivo, a velocidades muy grandes, de 96.000 a 282.000 kilómetros por segundo. El ánodo, llamado también objetivo, por lo general es un bloque de tungsteno.
El ánodo detiene los veloces electrones. Algunos de la energía de los electrones se transforma en calor y el resto en radiación X. Esta radiación X, o de rayos-X, se escapa por una ventana del tubo y se dirige a la parte del cuerpo que se va a radiografiar.
Dado que estos rayos-X pasan a través del cuerpo, proyectan sombras sobre un trozo de película fotográfica, muy parecido a lo que ocurre en la película que se utiliza en una cámara ordinaria.
En manos de técnicos cualificados, los rayos-X pueden ayudar a salvar vidas eliminando las células cancerosas, ayudando a los médicos a divisar los huesos rotos y los órganos enfermos en el cuerpo de una persona, e incluso se emplean para esterilizar aquellos suministros médicos que no se puedan hervir.
Los rayos-X también se utilizan en el comercio y la industria para localizar defectos en los productos y para examinar el equipaje en los aeropuertos. Pero los rayos-X también pueden causar daño al hombre mediante la destrucción de tejido sano, causando cáncer y quemaduras en la piel, e incluso modificando los genes que transmiten los rasgos de una generación a la siguiente.
.
